Хордовые возникли позже, чем другие типы царства Животные. Однако и их возраст наcчитывает не одну сотню миллионов лет. К этому типу относятся самые крупные животные моря и суши – киты и слоны, гигантские вымершие пресмыкающиеся динозавры, крошечные, размером со шмеля, колибри и огромные вымершие страусы, впрочем, как и вообще все птицы. Рыбы и земноводные – тоже хордовые. Тип Хордовые – самая совершенная конструкторская разработка Природы. Этот тип приспособлен к условиям моря и суши, пресных водоемов и даже к полету в воздухе. Только что перечисленные нами животные относятся к самому главному подтипу Хордовых – Позвоночные. К нему относится и человек вместе с другими представителями класса Млекопитающие. Этот класс имеет еще и другое название – Звери. Кроме позвоночных к типу Хордовые принадлежат еще два подтипа: Оболочники и Бесчерепные.

Остановимся на основных признаках типа Хордовые.

Во-первых, все они имеют хорду (по ней тип и получил свое название). Она называется еще спинной струной и действительно напоминает хрящевую струну, тянущуюся вдоль всего тела. По хорде можно провести ось двусторонней симметрии, которая присуща большинству представителей типа Хордовые. Хорда может сохраняться всю жизнь или со временем заменяться на хрящевой или костный осевой скелет. Осевой скелет является основным конструкторским элементом, который поддерживает тело. Он состоит из позвонков и ребер. Когда Природа создает «конструкторские схемы» для выхода на сушу, к позвонкам и ребрам она добавляет еще грудину. У наиболее совершенных хордовых осевой, да и вообще весь скелет взрослых организмов костный. Этого требуют большие нагрузки, которые может выдержать только крепкий конструктивный материал. А нагрузки на скелет у хордовых бывают очень большими. Представьте себе хотя бы нагрузку на кости ног того же гигантского динозавра диплодока. По подсчетам ученых, его вес достигал 60 т.

 Над хордой находится центральная нервная система трубчатого строения, из которой возникает спинной мозг. Из передней части нервной трубки со временем возникает головной мозг.

 Под хордой расположена пищеварительная трубка (кишечник). А под пищеварительной трубкой содержится центральный орган кровообращения – сердце.

 Многим органам присуще разделение на сегменты. Это разделение бывает более или менее отчетливым. Некоторые ученые считают, что разделение на сегменты является свидетельством происхождения хордовых от предков кольчатых червей или членистоногих. Однако окончательно вопрос о происхождении хордовых не выяснен.

 Такова общая схема строения хордовых. Она оказалась очень удачной – иногда усложняя ее, меняя отдельные элементы, Природа создала разнообразных хордовых, завладевших морем, сушей, пресными водами и даже воздушным пространством.

 Далее мы расскажем вам о самых простых вариантах этой схемы – подтипе Бесчерепные (черепа у них действительно еще нет, потому что нет головного мозга, нуждающегося в такой «броне»).

Затем речь пойдет о различных этапах ее усложнения – классах подтипа Позвоночные:

Бесчелюстные — есть такие животные: уже с черепом, но еще без челюстей. К ним относятся два класса: один вымер, а представители другого занимают скромное место в животном мире нашей планеты, однако некоторые имеют даже хозяйственное, промышленное значение (рыбаки считают их рыбами, ученые выделяют в отдельный класс Круглоротые).

Рыбы – у них уже есть челюсти, а у некоторых, как у акулы, например, – еще и какие челюсти; однако не только челюсти – много интересного создала Природа на этом этапе.

Земноводные — эти животные уже имеют четыре ноги, вышли на сушу, но не очень удалились от воды.

Пресмыкающиеся (рептилии) – они окончательно вышли на сушу, некоторые даже научились летать.

Птицы — наиболее удачная и многообразная конструкция для полета.

Млекопитающие (звери) – универсальная конструкция для активных действий в любых условиях. Некоторые из млекопитающих даже понемногу осваивают космическое пространство за пределами Земли. Угадайте, кто это?

 И наконец, оригинальные, хоть и сравнительно простые варианты. Однако, возможно, не простые, а упрощенные для лучшего существования в определенных условиях. Это подтип Оболочники. Но это уже совершенно отдельный случай. Поэтому мы расскажем о нем не там, где речь идет о всех хордовых, а в отдельном разделе, называемом «Эскизные разработки конструктора Природы».