Из пресмыкающихся, которые сейчас живут на нашей планете, вам, уважаемый читатель, прежде всего известны такие, как ящерицы, змеи, черепахи и крокодилы. Нашим современником также является гаттерия, невзрачное, похожее на ящерицу животное, обитающее в заповедниках на небольших островках Новой Зеландии. Гаттерия является живым ископаемым. Все ее родственники вымерли сотни миллионов лет назад. Ее родословная уходит в те времена, когда динозавры были еще только «в проекте» Природы. Такая родословная заставила ученых предоставить гаттерии особое место в научной классификации – отряд, состоящий из единственного вида, занял особое место в классификации пресмыкающихся.

Это невзрачное существо входит в состав отдельного отряда Клювоголовые. Другие отряды – Черепахи, Крокодилы и Чешуйчатые (это ящерицы и змеи) – все вместе насчитывают около 7000 видов. Но когда-то пресмыкающихся было значительно больше, поэтому современных рептилий ученые иногда называют остатками класса. Пресмыкающимися были вымершие динозавры (хоть они и не ползали брюхом по земле, а довольно-таки прилично ходили, некоторые даже на двух ногах).

Первые рептилии появились на Земле около 300 млн лет назад. Их непосредственными предками были примитивные амфибии. Но, в отличие от амфибий, рептилии уже потеряли прочную связь с водной средой и выбрали для существования сушу.

Отдельные виды рептилий, такие как крокодилы, морские змеи и черепахи, ящерицы игуаны, вернулись к жизни в воде. Древние пресмыкающиеся, похожие на крокодилов с плавниками или же на длинношеих, как лебеди, тюленей, обитали в морях. Летающие пресмыкающиеся достигали 11,5 м в размахе крыльев. По данным некоторых инженерных расчетов, это были совершенные «живые летательные аппараты» со скоростью полета до 55 км в час. (Сейчас к планирующему полету способны лишь небольшие ящерицы, обитающие в тропических лесах.) Рептилии – первые из позвоночных, которые в полной мере освоили сушу. До этого на сушу вышли членистоногие – скорпионы, впоследствии насекомые, но таких удивительных «живых конструкций», как, например, динозавры, Природа еще не создавала. Они были разными по размеру и приспособлены к различным условиям жизни. Это свидетельствует о том, что в конструкцию рептилий были заложены очень удачные новые разработки. Что это за разработки?

Ороговевшая сухая кожа защищает тело пресмыкающихся от высыхания (в отличие от скользкой влажной кожи земноводных). Это позволяет уходить на большие расстояния от водоемов, селиться на новых пространствах и территориях (некоторым современным пресмыкающимся, например черепахам в пустынях, хватает воды, содержащейся в растениях, которыми эти черепахи питаются). Еще большую роль играет прочная, плотная скорлупа яиц. Оплодотворение у рептилий происходит внутри тела матери. Оплодотворению часто предшествует ухаживание самца за самкой, а также «турниры» между самцами за право на благосклонность самки. Такие турниры проходят по достаточно благородному «дуэльному кодексу». Например, змеи не используют во время брачных турниров ядовитые зубы.

Многим рептилиям свойственно охранять отложенные яйца, а иногда и малышей, из них вылупившихся. Это характерно, в частности, для крокодилов. Ученые считают, что родственники крокодилов динозавры тоже проявляли заботу о потомстве, а значит, эти животные ценили каждого своего представителя, пытались его сохранить. А плодовитость рептилий невелика: черепаха или крокодилица откладывают не сотни и тысячи, а лишь десятки яиц. Яйца эти имеют значительно больший запас питательных веществ, чем икринки. Итак, по сравнению с тысячами лягушачьих или рыбьих икринок рептилии откладывают совсем немного яиц. Но детеныши, которые вылупливаются из них, не такие уж и маленькие, а к тому же – очень похожи на взрослых. Поэтому и войти в жизнь им проще, и путь жизненный для них безопаснее, не такой жестокий, как у мальков рыб или головастиков. Рассказывая о рыбах, мы обращали ваше внимание на то, что чем меньше плодовитость, тем меньше и жестокости во всем, что касается размножения. Подобное мы наблюдаем и у рептилий. Кто знает, может, конструктор Природа больше дорожит теми своими произведениями, на которые потратила больше творческой энергии?

 Галапагосских черепах, которые могут длительно существовать без пищи, использовали моряки (пираты и китобои) как «живые консервы». В одном из английских зоопарков еще в ХХ в. жила огромная черепаха, у которой на панцире был автограф автора «Приключений Гулливера» Джонатана Свифта. Писатель, как известно, жил в XVIII в.

 Следует сказать, что, создавая пресмыкающихся, Природа использовала многое из того, что было разработано для земноводных. Прежде всего – это четвероногая «ходовая часть». У пресмыкающихся она трансформировалась в ноги самых разнообразных конструкций, а у двуногих динозавров – еще и в верхние хватательные конечности с когтями, а также – в плавники, похожие на ласты, и даже в крылья. Есть, правда, рептилии безногие, такие, как, например, змеи и некоторые ящерицы, но это некоторое упрощение для не очень суровых условий. Змеи – не главное направление конструкторской разработки схемы класса Рептилии.

 Некоторые ученые предлагают решить продовольственную проблему тропических стран за счет массового разведения больших ящериц – игуан. Их мясо напоминает по вкусу куриное и считается деликатесом.

 Дыхательная и кровеносная системы пресмыкающихся и земноводных подобны: два круга кровообращения, трехкамерное сердце, легкие. Но есть и существенные усовершенствования. Легкие – единственный орган дыхания, их поверхность уже значительно больше, они совсем не похожи на плавательные пузыри рыб. Совершенствование легких понятно – сухая твердая кожа пресмыкающихся для дыхания непригодна.

В трехкамерном сердце рептилий уже есть перегородка, разделяющая желудочек на две половинки – левую и правую. У крокодилов в этой перегородке есть совсем небольшая дырочка, поэтому артериальная и венозная кровь смешиваются меньше, чем у земноводных. Крокодилы – ближайшие родственники вымерших динозавров, поэтому ученые считают, что система кровообращения динозавров была похожа на крокодилью. А такое строение принципиально позволяет животному быть теплокровным – то есть поддерживать постоянную температуру своего тела. Ученые также считают, что динозавры и некоторые другие вымершие рептилии могли быть и теплокровными. Перья или шерсть способствуют сохранению тепла у птиц и зверей. Возможно, что-то вроде перьев имели и некоторые динозавры. Тогда они были больше похожи не на каких-то причудливых крокодилов, а на огромных птиц.

Вес большинства динозавров превышал 2 т. Лишь два процента современных млекопитающих достигают таких размеров. Крупнейшие из известных ученым обитателей суши – динозавры-диплодоки достигали 30 м в длину. Их вес мог достигать 60 т.

 Нечто похожее на теплокровность сейчас есть только у кожистых черепах. Поэтому большинство современных пресмыкающихся – жители теплых стран. Насколько совершенной была теплокровность динозавров? Этот вопрос связан с одной из загадок в истории нашей планеты – вымиранием динозавров. Многие ученые полагают, что вымирание динозавров связано с падением на нашу Землю астероида – обломка погибшей когда-то планеты. Скорее это был не один обломок, а несколько – такой «астероидный поезд» недавно врезался в Юпитер, самую большую планету Солнечной системы. Около сотни миллионов лет назад подобная бомбардировка земной поверхности вызвала поднятие в атмосферу большого количества пыли и дыма от лесных пожаров. Солнечным лучам труднее стало достигать земли. От этого климат стал холоднее. 

Динозавры с их несовершенной теплокровностью к такому климату приспособиться не смогли и вымерли. Их место впоследствии заняли птицы и звери – животные, которые способны хорошо поддерживать нужную температуру своего тела. Относительно теплокровности хотелось бы сделать еще одно замечание. Теплокровность способствует работе мозга. Человеческого мозга тоже. А именно достижения человеческого разума могут защитить человечество от астероидной опасности. Могли ли динозавры достичь уровня развития, подобного человеческому? Этот вопрос наукой окончательно не решен.