«Драконами» острова Комодо часто называют гигантских ящеров-варанов, обитающих на этом острове и на некоторых других островах Индонезийского архипелага. Другие известные нам вараны, например, те, что встречаются в Средней Азии, тоже не мелкие животные, по крайней мере, по сравнению с другими ящерицами. Но вараны острова Комодо могли бы занять достойное место и среди огромных рептилий далекого прошлого. Правда, среди них они не были бы великанами, но и совсем мелкими не казались бы. Самые крупные «драконы» Комодо достигают в длину 3,5 м. Из современных четвероногих пресмыкающихся они уступают в размерах лишь немногим крокодилам. Но надо еще учитывать, что крокодилы – водные животные, а вараны обитают на суше.

В молодом возрасте «драконы» имеют темно-серую окраску с красными или желтыми полосами. Взрослые животные приобретают однородный, почти черный цвет. На родных им островах варанов можно встретить в любой местности: и на побережье, и высоко в горах. Ночью они скрываются в небольших норах, которые роют сами, а днем выходят на охоту. На побережье, где ночи теплые, «драконы» иногда охотятся и при лунном свете.

 Гигантские вараны – единственные опасные хищники на островах. Но, как и большинство пресмыкающихся, они не слишком подвижны. Каким же образом им удается поймать таких быстрых животных, какими являются, например, олени?

 «Драконы», конечно, не способны догнать оленя, но, двигаясь медленно, они могут, не привлекая к себе внимания, подойти очень близко к животным на пастбище. Неподвижный варан долго и терпеливо ждет, пока какой-нибудь олень подойдет к нему близко, и тогда сбивает его с ног страшным ударом своего мощного хвоста. Зубами варан разрывает жертву на куски по 2–3 кг и заглатывает их. Часто добыча, которую сбил варан, оказывается слишком велика для того, чтобы съесть ее сразу. В этом случае он переваривает пищу где-то неподалеку, чтобы вернуться к добыче, как только снова почувствует, что проголодался. Однако запах мяса привлекает внимание других «драконов», и обычно успешный охотник ничего не имеет против того, чтобы пообедать вместе.

 Жители островов утверждают, что варан может напасть и на человека, но таких случаев известно немного. Как правило, вараны избегают встречи с людьми. Если «дракона» поймать, он оказывает яростное сопротивление и способен сокрушить ударами хвоста прочный ящик. Но впоследствии животное привыкает к человеку и становится совсем ручным. Страшные хищники способны различать свое имя, могут угощаться из рук. Некоторых из них научили прыгать через кольцо и выполнять несложные трюки. Таких результатов не удавалось достичь ни с какими другими ящерицами.