Сходство человека с обезьяной было замечено людьми задолго до того, как Чарльз Дарвин научно обосновал их родство. Еще три тысячи лет назад финикийские путешественники, проплывая вдоль побережья Африки, приняли за местное дикое племя встретившееся им стадо горилл. «Лесным человеком» называют жители Индонезии и местных обезьян орангутанов. Собственно говоря, так это название и переводится на наш язык. Орангутан означает «лесной человек». 

Человеческие способности обезьян в древности даже преувеличивались. Так, значительное количество древних источников утверждает, что эти животные способны играть в шахматы. Знаменитый врач античности Гален, создавая трактат о человеческой анатомии, опирался на сведения, которые получил, изучая строение тела обезьяны. Он слишком полагался на сходство этих существ и поэтому, описывая человеческое тело, допустил ряд ошибок, которые были опровергнуты лишь через тысячелетия, ведь в средние века никто не решался поставить под сомнение авторитет непревзойденного врача.

Однако тот факт, что различий в анатомическом строении обезьяны и человека долго так никто и не замечал, ярко свидетельствует о сходстве человеческой и обезьяньей анатомии. Еще больше совпадают биохимические процессы человека и человекообразной обезьяны, поэтому именно на этом животном лучше всего проверять новые лекарственные препараты, предназначенные для людей. Некоторые ученые Средневековья и эпохи Возрождения разделяли всех живых существ на три категории: людей, животных и промежуточную категорию, к которой относили обезьян.

 Похожи обезьяны на нас не только телосложением и биохимическими процессами, но и некоторыми чертами поведения, в частности формами общения, особенно когда они хотят продемонстрировать положительное отношение. Так, молодые шимпанзе, приветствуя своего предводителя, спешат ему навстречу, протягивая руки, иногда отвешивая поклоны. Если равные по рангу шимпанзе-приятели встретятся после разлуки, они обнимаются или могут приветствовать друг друга, взявшись за руки.

Недавно в Японии молодой самке шимпанзе была сделана операция, в результате которой она стала способна произносить человечески слова.

 У человекообразных обезьян существуют очень сложные ритуалы, связанные с определением ранга. В случае возникновения конфликтной ситуации самцы горилл не дерутся между собой, а меряются взглядами. Если этого недостаточно, одна из горилл бросается на другую с угрожающим рычанием. Более слабый противник не выдерживает и убегает, а победитель гонится за ним, покусывая за пятки. Но если окажется, что соперник имеет крепкие нервы, драки не происходит. Приблизившись вплотную, нападающий вдруг останавливается, и обмен взглядами начинается снова. Большую роль при определении ранга играет способность порождать громкие звуки. Известен случай, когда самец шимпанзе смог значительно повысить свой авторитет среди родственников, завладев несколькими пустыми бидонами. С их помощью он поднимал страшный шум, и это заставляло других шимпанзе относиться к нему с особым уважением.

 Вообще умение обезьян использовать всевозможные предметы в качестве орудий издавна привлекало внимание ученых. С помощью палки эти животные часто сбивают на землю фрукты, которые не могут достать, просто протянув руку. Если обезьяны находят воду и им неудобно пить ее губами из углубления, в котором вода находится, то они, пожевав листву, изготавливают из нее нечто вроде губки, которая всасывает воду, и таким образом утоляют свою жажду. В последнее время проводились эксперименты по обучению обезьян языку жестов. Эксперимент оказался удачным, он показал, что обезьяны легко усваивают десятки слов и имеют даже что-то вроде начальных навыков абстрактного мышления. Так, если обезьяна выучит слово «кошка», она может понять, что речь идет не о какой-то определенной кошке, с которой ее познакомили, а о любой кошке, например той, что изображена на рисунке в детской книге.