Мшанки живут в морских и пресных водах, образуя наросты на дне водоемов. Внешне эти наросты похожи на мох: отсюда и название типа – Мшанки. Но это не мох. А Мшанки – не представители царства Растения, а принадлежат к царству Животные. Похожие на мох наросты образуют колонии маленьких животных, ближайшими родственниками которых являются кольчатые черви. Но хоть мшанки и родственники кольчатых червей, ученые их выделили в отдельный тип. Потому что это отличное от других направление разработок Природы. Суть этой разработки заключается в том, чтобы сделать несколько довольно простых «конструктивных элементов», из которых строится относительно сложная схема. 

Что-то вроде сборки различных схем радиоприемников, телевизоров, магнитофонов из стандартных радиодеталей. Конструктивным элементом колонии мшанок являются отдельные особи, живущие всю жизнь в своей каморке. Наружу выглядывают только щупальца. Каморки отдельных экземпляров срастаются, образуя общий скелет колонии (его можно сравнить с монтажной платой редких ныне ламповых радиоприемников или магнитофонов).

Чаще всего встречается такая разновидность «конструктивного элемента» колонии мшанок как особь, отвечающая за питание. Она имеет мышцы, щупальца, сквозную кишечную полость (с ротовым и анальным отверстиями). Есть и другие «стандартные конструктивные элементы», в частности для защиты колонии от незваных гостей. Эти «конструктивные элементы» похожи иногда на птичью голову с клювом, который служит для сбора всего лишнего (живого и неживого) с общего тела колонии.

Бывают и другие устройства – не для сбора, а для отталкивания. Из таких «стандартных конструктивных элементов» строятся колонии мшанок – нечто не очень заметное, но все же существующее, что не посягает на верховенство в окружающем мире.