В религиях древнейших классовых обществ, таких как Египет и государства Месопотамии, боги в основном выступают в образах животных. Так, солнечный бог в Египте, как правило, бывает воплощен в образе сокола или жука-скарабея, добрые богини Хатор и Исида могут принимать как человеческое обличье, так и предстать в виде коровы, бог мудрости и магических знаний Тот изображается в виде птицы ибиса или обезьяны павиана, бог смерти Анубис – в виде шакала. Воплощением бога Себека считали крокодила, богини Сехмет – львицу. Часто богов изображали также в виде фантастических существ с человеческим телом и головой животного.

В Древнем Вавилоне богиня Иштар могла представать в образе коровы, голубя или пантеры, бог Ниниб – в образе осла. Верховный бог Мардук мог быть изображен в виде змеи или хищной птицы. Финикийское морское божество Эа выглядело как рыба, иногда с человеческой головой.

Греческие и римские философы более поздней эпохи подсмеивались над такими религиозными представлениями народов Древнего Востока. Для их мировоззрения было характерно отношение к человеку как к гармоничному творению природы. Животных они ставили значительно ниже. Боги развитой греческой и похожей на нее римской религии являются существами антропоморфными, воплощают лучшие человеческие качества. Некоторые животные черты сохраняют лишь второстепенные фантастические существа, которых покорили боги-олимпийцы. Часто они представляют собой воплощение сил древнего хаоса, который противостоит новой гармонии, установленной богами. К таким существам принадлежат змееногие гиганты, кентавры (полулюди-полукони), сестры-горгоны со змеями вместо волос.

Но если внимательно перечитать античные мифы, можно легко убедиться, что и олимпийские боги имели, так сказать, предков-животных. Многие, наверное, помнят легенду о похищении верховным богом Олимпа Зевсом прекрасной финикийской царевны Европы. Для того чтобы осуществить это похищение, Зевс превратился в могучего быка и с Европой на спине переплыл Средиземное море, привезя ее на остров Крит. А полюбив спартанскую царевну Леду, Зевс явился к ней в виде лебедя. Воплощением богини Артемиды в древнейших мифах является медведица. Но с развитием общества и религии животные перестали быть прямым воплощением богов, они стали их постоянными спутниками, символами определенных качеств, присущих богам. Так, сова является птицей богини Афины, а также символом мудрости.

Священный ибис был птицей Тота – древнеегипетского бога мудрости, покровителя грамотных людей – архитекторов, инженеров, и в частности – чиновничества. Поэтому его изображали в виде человека с головой ибиса и атрибутами государственной власти.

Такую же символику имеет и змея. Бык может быть связан не только с Зевсом, но и с Посейдоном или Дионисом. В разных случаях выдвигаются на первый план различные качества этого животного. Постоянным спутником Диониса была также пантера. Дятел – это, как ни странно, – символ Марса, римского бога войны, орел – птица Зевса. Животным, посвященным Деметре, богине плодородия, была свинья. В этом нет ничего обидного для богини. Для древних греков свинья представляла собой символ достатка. Она является самым плодовитым из всех домашних животных.

Печальный сюжет с древнеегипетской фрески – бог смерти Анубис склонился над человеком. Анубису присущи черты шакала. Это малоприятное животное связано с древнейшими ритуалами похорон, при которых покойника относили к особому месту, где ночью его съедали звери-падальщики.

Религии других народов также знают животных, связанных с определенными богами. Верховного бога древнегерманского пантеона Одина всегда сопровождают два ворона. Он посылает их летать по всей земле и от них узнает, что происходит в мире. Лошадь является священным животным популярного в Азии божества Митры, покровителя всевозможных сделок, который также приносит победу армии. Символом войны у ацтеков была колибри, птица, по нашим представлениям, вовсе не похожая на символ воинственности.

 На гербах многих государств мира присутствуют животные, а древний титул наследника французского престола «дофин» означает в переводе «дельфин».

 В древних мифологиях животные также часто становятся символами определенных стихий. Так, змея олицетворяет подземный мир, водные стихии. Птицы, естественно, связываются с воздухом и солнцем. Это понятно. А вот саламандра – амфибия, которая значительную часть своей жизни проводит в воде, стала символом огня. В средние века существовало устойчивое представление о том, что она рождается из пламени. Такое представление возникло из-за привычки хладнокровных саламандр впадать в спячку, спрятавшись в щелях старых бревен. Когда бревно бросали в костер, животное просыпалось и бежало. Так и родилась легенда об огненных саламандрах.

Бог Осирис (иногда отождествлялся с Гором) – бог Солнца, воплощением которого был сокол. Со временем этот бог стал еще и религиозным символом власти фараона, поэтому Осириса изображали в виде человека с царскими регалиями и с головой сокола.

Человеческое воображение создало много существ, чье могущество значительно превышало возможности обычных животных. Их действиями люди объясняли различные природные явления. Так, древние скандинавы считали: солнце неустанно движется по небу только потому, что за ним бежит страшный волк и хочет его проглотить. Когда волк догонит солнце и осуществит свое намерение, тогда наступит конец света, люди и боги погибнут, и страшные чудовища, которые до сих пор содержатся богами за пределами человеческого мира, получат свободу. Одно из таких чудовищ – огромный Мировой Змей, лежащий на морском дне, опоясав всю землю. Древние греки объясняли вулканические явления тем, что под землей был заключен змей Тифон, который выдыхал пламя.