Животные интересовали людей всегда. И свидетельство тому – выразительные рисунки, оставленные нашими давними предками на стенах пещер и погруженных в вечный мрак подземных лабиринтов. На них изображены олени, лошади, зубры, а еще довольно удивительные звери, например волосатые носороги и такие же волосатые слоны – мамонты. Возраст этих рисунков – десятки тысяч лет. Древние люди, которые жили в пещерах, создали эту, можно сказать, настенную энциклопедию животных. И не беда, что в ней только рисунки. Именно они могут поведать много интересного и современным людям, даже ученым, которые из этих, созданных в древности энциклопедий черпают очень важные сведения о животном мире того времени. Например, о львах, которые сейчас живут в Африке и Индии, а когда-то были распространены в Европе и, в частности, на территории Украины.

При слове «животное» большинство из нас представляет себе что-то четвероногое и покрытое шерстью или хотя бы чешуей. Но такое, хоть и очень распространенное, представление неверно, о чем мы уже упоминали. Животный мир очень разнообразен. Четвероногие и вообще позвоночные существа – лишь небольшая его часть. Знакомство с животным миром нашей планеты мы начнем с тех, кого ученые называют Простейшими.

В 1953 г. французский геолог Ж. Мерсье обнаружил в Сирии остатки одноклеточных организмов, диаметр которых составлял 16 см.

Представители подцарства Простейшие – это животные, тело которых состоит из одной клетки, поэтому простейших еще называют одноклеточными. По этому очень важному признаку они и выделены из других животных, объединяемых в подцарство Многоклеточные. Конечно, клетка имеет небольшие размеры. Поэтому простейшие животные очень малы – они микроскопические (т. е. так малы, что увидеть их можно только в микроскоп). Чаще всего их размеры колеблются в пределах от 0,05 до 0,15 мм. Но встречаются среди них «карлики» размером в несколько микрон (тысячных долей миллиметра, миллионных – метра) и «великаны», которые достигают размера 10 и даже 60 мм.

Часто одноклеточные организмы вызывают у нас довольно мрачные ассоциации. Мы хорошо знаем, что некоторые из них являются причиной тяжелых заболеваний, которые могут привести к смерти животных и человека. Недаром именно одноклеточных, а не хищных волков или ядовитых змей называют самыми опасными для людей животными. 

Но простейшие не только причиняют неприятности, они также причастны к такому восхитительному явлению природы, как ночное свечение моря. Это феерическое зрелище можно наблюдать и на ближайшем к нам Черном море, но в более теплых южных морях свечение воды значительно ярче. Волны, выплескиваясь на берег, вдруг вспыхивают ярким звездным светом, корабли и рыбы оставляют за собой в воде сияющий след.

Замечали ли вы, достав из реки старую ветку или камышинку, что она бывает покрыта слоем какого-то странного губчатого вещества серого или беловатого цвета. Больше всего оно напоминает мох, но на ощупь слизкое. Наверное, замечали. Но знаете ли вы, что на самом деле это вовсе не вещество, а живое существо, и даже не растение, а животное, вернее, колония животных. Эти необычного вида животные называются губки.

Из всех современных многоклеточных животных по строению тела губки проще всех. Возникли губки на нашей планете очень давно. Их окаменелые останки находят в геологических породах, образовавшихся более полумиллиарда лет назад на дне древних, ныне исчезнувших морей (в геологический период, который называется кембрий). Губки, вместе с кишечнополостными, относятся к двухслойным животным, то есть их тело имеет только два слоя клеток: внутренний и внешний. Между этими двумя слоями клеток есть третий слой – из выделенного клетками неклеточного вещества. Он имеет научное название мезоглея.

Жизнь губок довольно проста, так же, как и строение их тела, и воспроизводятся они преимущественно простыми способами, в частности регенерацией. Теперь мы подошли еще к одному важному вопросу, который связан с преимуществами простоты и сложности. Этот вопрос, как и другие, нам удобно рассмотреть, сравнивая животных с машинами и механизмами.

Губки могут быть естественной заменой поролона, или, точнее говоря, поролон является синтетической заменой губок. Ведь губок использовали еще древние греки. Они делали из них мягкие подкладки под доспехи. Еще в 60-е годы 95 процентов американских автомобилистов мыли свои автомобили природными губками.

Губки – небольшие по размеру водные животные: самые крупные – два метра, мельчайшие – несколько миллиметров. Обитают преимущественно в морях, но встречаются и в пресной воде (например, наши бодяги). Живут в одиночку или образуют колонии – большие скопления, некий суперорганизм, построенный из многих отдельных организмов. Колонии образуют, в частности, только что упомянутые бодяги. Эти колонии имеют вид беловатых наростов – сплошных или ветвистых, которые можно наблюдать на подводных камнях, пресноводных растениях, корягах, сваях. В морях и океанах можно встретить губок с более впечатляющим внешним видом. Некоторые из них достигают роста взрослого человека. 

Многим губкам присуща яркая окраска. Встречаются губки золотисто-желтого, голубого и оранжевого цветов. Они образуют на дне живописные заросли. Постоянно отфильтровывая воду от органических остатков, губки делают ее более прозрачной, но одновременно распространяют вокруг себя резкий, довольно неприятный запах. К тому же иногда они бывают ядовитыми.

«…из сине-зеленой глубины внезапно начали всплывать кусты, грибы, деревья, причудливые кружева, смутные, подернутые нежно-зеленой дымкой. Чуть дальше четко вырисовывались, словно вырезанные, молочно-белые и бирюзовые каменные кусты. Их белые, лазоревые и сине-фиолетовые ветви переплетались сказочным узором, ярко освещенные солнечными лучами. Кусты сменялись тончайшей замысловатой вязью цвета сливок, перемежавшейся с тонкими ярко-алыми и пурпурными кустиками. 

Забыв все, люди всматривались в прозрачную воду, а там, по мере движения корабля, подводные сады развертывались в великолепном разнообразии красок и тонов, в неисчерпаемом богатстве оттенков, зависящих от глубины воды. То они едва угадывались в полутьме прозрачными голубыми, красными и изумрудными тенями, то выступали совсем близко к поверхности, принимая удивительно яркую и чистую окраску». Такое описание подводной жизни есть в романе известного писателя-фантаста Ивана Ефремова. Роман называется «На краю Ойкумены», и в первой части, которую мы только что процитировали, говорится о плавании древнеегипетских путешественников далеко на юг вдоль Африканского континента.

Кишечнополостных часто называют цветами моря. На первый взгляд, они действительно очень похожи на цветы. Существует даже разновидность полипов, носящих название морская роза, или, более научно, – актиния. Правда, мы бы сравнили актинию не с розой, а с георгином или астрой. Но, несмотря на свой внешний вид, она не является растением. 

Актинии, пожалуй, одни из самых красивых существ на Земле. Их полупрозрачные щупальца-лепестки окрашены в различные цвета, гармонирующие или контрастирующие с окраской тела-ствола. Животное может иметь темно-свекольное тело и нежно-сиреневые щупальца, зелено-красное тело и розовые щупальца, изумрудно-зеленое тело и оливковые щупальца. Встречаются золотисто-желтые, красные, красно-фиолетовые морские розы. В северных и восточных морях на значительной глубине (около 20–30 м) водятся актинии снежно-белого цвета.

Коралловые рифы, о которых шла речь в только что упомянутой сказке, всегда вызывали восхищение и удивление путешественников, которые видели их впервые. Так было в древности, так происходит и сейчас. Коралловые полипы, разрастаясь, образуют подводные сады, с которыми до сих пор не могут сравниться сады, созданные человеком. Между ажурными ветвями подводных «деревьев» проплывают стайки пестрых рыб. 

Они заменяют здесь птиц и бабочек. Сами «деревья» имеют невероятную окраску и форму. Когда кораллы отмирают, они оставляют после себя известковый кружевной скелет. Но в скоплениях отмерших кораллов нет ничего жуткого с точки зрения человека. Скорее они похожи на покрытый инеем зимний лес.

Медуз, которые являются ближайшими родственниками актиний и коралловых полипов, мы чаще всего видим выброшенными волнами на берег, где они быстро превращаются в горстку неприятной слизи. Поэтому большинству из нас эти существа неприятны. Но представим, какими удивительно красивыми бывают они в родной водной стихии, особенно, когда солнечные лучи пронизывают их прозрачное, будто хрустальное тело. Впрочем, некоторые из них способны светиться и собственным светом, как правило – в ответ на раздражение. Эта способность встречается у медуз чаще, чем у любых многоклеточных. К тому же они и по форме напоминают нарядные праздничные фонарики, которые кто-то зажег в морской глубине.

К типу Кишечнополостные относятся некоторые совсем уж удивительные животные, или, вернее, колонии животных. Одно из таких причудливых созданий – уже упомянутый нами выше «португальский военный кораблик», который имеет не только парус, но и целую судовую команду. «Кораблик» представляет собой колонию, составленную из кишечнополостных организмов различной формы – медузообразных и полипов. Колония не прикреплена ко дну, а плавает у поверхности. Идеальной средой обитания для нее является граница между водой и воздухом. 

Этот представитель кишечнополостных получил от моряков название «португальский военный кораблик». В строении его тела есть важные черты, присущие парусникам, на которых был покорен Мировой океан. Это – парус, который может быстро менять свою рабочую плоскость, лучше ловя ветер, и пучок щупалец, который выполняет работу корабельного киля, позволяя плыть под углом к направлению ветра.

До сих пор мы рассказывали о животных, которые обитают только в водной среде. Теперь настала очередь рассказать о группе животных, среди представителей которой есть и обитатели воды, и существа, вполне хорошо чувствующие себя на суше. А некоторые из них живут, зарывшись в почву, и не просто живут, но и активно передвигаются в ней, пробивая тоннели в нужном направлении. Животные, о которых пойдет речь, относятся к большой группе Черви, включающей несколько типов.

Во многих странах, в частности в Украине, существуют лаборатории для разведения дождевых червей, которые играют большую роль в создании слоя плодородной почвы.

Плоские черви – это самый простой из типов группы Черви. Одни из них живут в морских и пресных водах – они называются свободноживущими, другие – обитают в телах животных – это паразитические виды. Паразитические виды имеют упрощенное по сравнению со свободноживущими строение тела – часто они не имеют пищеварительной системы и многих органов чувств (за исключением органов осязания). Их нервная система тоже довольно проста. Самое главное в организме паразитических видов – это покровы и система размножения. Покровы защищают паразита от вредного влияния того организма, в котором паразит живет. 

Органы размножения обеспечивают многочисленное потомство. Ведь большинство потомков погибает. Но большая плодовитость дает шанс, что кто-то из паразитов снова найдет себе хозяина и также оставит потомство. Искать полового партнера паразитам достаточно сложно. Здесь и пригодится гермафродитизм — сочетание в одном организме женских и мужских половых органов.

Эта разработка конструктора Природы имеет очень много вариантов (по разным сведениям и оценкам, их существует от 15 000 до 100 000 видов – свободноживущих и паразитов).

 Нематоды живут практически везде – среди них есть паразиты человека, паразиты многих животных и растений.

Свободноживущие черви обитают в почве, морской и пресной воде, даже в уксусе (так называемая уксусная угрица). Несмотря на такое разнообразие мест и условий проживания, все варианты этой разработки не имеют между собой существенных различий (то есть разные виды круглых червей весьма похожи по строению тела). Рассмотрим ключевые черты «конструкторской схемы» круглых червей. 

К типу Кольчатые черви относятся различные, мало похожие друг на друга существа, такие, например, как дождевые черви и пиявки. Живут они в основном в воде и почве, есть среди них и паразиты. Общей для них чертой является деление тела на сегменты – что-то вроде отсеков в боевой машине, подводной лодке или космическом корабле.

Деление на отсеки в технике обычно делается для повышения надежности, способности боевой машины к выживанию. Кроме того, это позволяет лучше разделить функции между отсеками – моторным, десантным, боевым и так далее. Также между отсеками легче распределить не только функции, но и ресурсы, подать в первую очередь энергию в те отсеки, чья работа сейчас важнее, уделить больше внимания именно этим отсекам. У кольчатых червей деление на отсеки-сегменты имеет большое значение в связи с зарыванием в почву.

У кольчатых червей она уже есть и состоит из спинного и брюшного сосудов, тянущихся вдоль всего тела и соединяющихся в каждом сегменте кольцевыми перемычками. Кровь бывает бесцветная или красная. Красный цвет крови, как и у нас с вами, связан с присутствием в ней особого вещества – гемоглобина. Для передвижения с помощью параподий уже нужна сложная процедура обработки информации, поэтому необходим достаточно мощный «бортовой компьютер» (настоящие бортовые компьютеры сейчас ставят даже на легковых автомобилях).

Самка кольчатого червя нереиса, отложив яйца, не покидает их, а защищает от возможных врагов и с помощью особых движений гонит к эмбрионам свежую воду.

Одним из самых известных свойств червей является их способность к регенерации. Правда, это свойство присуще и губкам, и гидрам, но в случае с червями его проявления сильнее поражают человека, потому что черви гораздо больше соответствуют нашим представлениям о животных. В отличие от губок, они целенаправленно движутся, у них заметны признаки определенной умственной деятельности. Поэтому нам часто кажется более удивительным тот факт, что голова и хвост червя, отделенные друг от друга, продолжают жить своей жизнью и со временем отращивают себе те части тела, которых им не хватает, чем то, что похожая на растение губка воспроизводит себя из мельчайшей частички. 

Некоторые черви имеют довольно необычный вид. Особенно это касается морских многощетинковых червей, которые весьма привлекательны и отнюдь не соответствуют распространенному представлению о представителях своего типа.

Их тело украшено тонкими красочными щетинками. Они часто напоминают веер или перья экзотических птиц. Один из представителей многощетинковых даже называется Афродита, в честь древнегреческой богини красоты. Это животное размером с человеческую ладонь. Спина его покрыта золотистыми волосками, а большие боковые щетинки сияют всеми цветами радуги.

Самый известный представитель типа Кольчатые черви – хорошо всем знакомый дождевой червь. Широко известна его роль в рыхлении почвы и создании плодородного слоя земной коры. Но мало кто представляет себе истинные масштабы его деятельности.

Из тех животных, которые живут сейчас на нашей планете, к типу Членистоногие относятся пауки, скорпионы, мокрицы, клещи, раки, маленькие рачки (например, дафния, которой кормят аквариумных рыбок) и, наконец, насекомые: бабочки, жуки, пчелы, муравьи, «белые муравьи» – термиты. Принадлежат к этому типу и вымершие животные, о которых нам известно только благодаря ископаемым находкам окаменелых отпечатков в донном иле или тоже окаменелым остаткам панцирей. Из всех живых существ представители этого типа больше всего напоминают механизмы по своему, так сказать, дизайну. 

Наверное, каждый из нас видел, как в последние погожие осенние дни, которые мы называем бабьим летом, в воздухе летит паутина, сверкая в лучах солнца. А знаете ли вы, что на каждой такой паутинке есть пассажир, совсем крошечный паучок, который таким образом отважно отправился в свое первое далекое путешествие? 

Как и большинство животных, пауки производят на свет большое количество потомства одновременно. Когда малыши подрастают, им становится слишком тесно и неудобно рядом с многочисленными соседями. Описанный нами выше способ путешествий они используют для того, чтобы расселиться подальше от места своего рождения. Молодой паук залезает как можно выше на ветку дерева и выпускает из себя тонкую длинную нить.

Летом на побережье Черного моря на камнях у самой воды часто можно увидеть небольших крабов с гладким панцирем, украшенным узором из волнистых линий. Это так называемые мраморные крабы. Еще легче их обнаружить под камнями. 

Часто достаточно лишь поднять небольшой плоский камень, чтобы увидеть, как несколько крабов бросаются врассыпную в поисках укрытия. Если захотите схватить одного из них, будьте осторожны. Несмотря на свои малые размеры, крабы могут вас больно ущипнуть. Их клешни очень сильны и способны поднять вес, превышающий собственный вес животного в тридцать раз. Если же вы крепко схватите краба за клешню, он, сократив мускулы, отломит свою конечность и оставит ее вам на память, а сам убежит. При очередной линьке у него отрастет новая клешня.

О светлячках, мелких насекомых, которые имеют персональные природные фонарики, излучающие яркий зеленый свет, каждый из нас слышал еще в раннем детстве. Светлячок является любимым персонажем многих детских книг и мультфильмов. Многие видели такое насекомое и собственными глазами. Оно довольно часто встречается в наших краях. Правда, европейские, светлячки не слишком яркие и видов их не так много. 

Всего в Европе проживает шесть видов светящихся жуков. В тропических странах их значительно больше и свет их ярче. Существуют виды, которые можно разглядеть в двухстах шагах. Если такой светлячок присел на ветвях у вас над головой, его легко спутать со звездой на ночном небе. Пять-шесть таких насекомых могут неплохо осветить комнату, а с помощью только одного можно читать книгу. Больше всего таких замечательных творений природы в странах Южной и Центральной Америки. Некоторое время здесь существовал обычай украшать светлячками прически дам. Для этого из прозрачной ткани делали небольшие шарики и сажали туда живых светлячков.

Некоторые части тела насекомых, отделенные от остального организма, проявляют высокую жизнеспособность. Есть насекомые, которые могут прожить без головы достаточно долго и при этом даже реагировать на свет, хотя уже не имеют глаз. Головы без тела тоже долго сохраняют активность. 

Так, когда две отрезанные головы муравьев, взятых из разных колоний, положили рядом, они обследовали друг друга антеннами, узнали друг в друге врага и начали хлопать челюстями. Когда благодаря этим движениям им удалось приблизиться друг к другу, муравьиные головы устроили драку, которая продолжалась почти час. 

Среди представителей типа Моллюски есть такие, которые живут в воде (в пресной – беззубки, перловицы и прудовики и в соленой – мидии, рапаны, кальмары и др.), есть и обитатели суши (слизни и улитки). Одни из названных животных знакомы вам по экскурсиям на природу, другие – по витринам рыбных отделов магазинов. Это, конечно, далеко не все представители типа Моллюски, который богатством видов уступает лишь типу Членистоногие (тип Моллюски объединяет около 80 000 видов, тип Членистоногие – более миллиона). 

В типе Моллюски Природа тщательно усовершенствовала все свои конструкторские разработки, опробованные в «конструкторской схеме» червей. Ученые считают, что моллюски произошли от червей или каких-то существ, очень похожих на червей. Как и черви, большинство моллюсков имеют двустороннюю симметрию. Вы, наверное, помните, что такой тип симметрии появляется у червей в связи с их склонностью к активному целенаправленному передвижению в пространстве. Нельзя сказать, что все моллюски очень подвижные, быстрые животные, среди них есть и такие, которые совсем не двигаются, например – мидии.

Продуктом жизнедеятельности двустворчатых моллюсков являются жемчужины, которые обычно, хоть и не очень правильно, относят к драгоценным камням. Они возникают тогда, когда под створку моллюска попадает нечто чужеродное, например песчинка. Она царапает нежное тело моллюска, который, чтобы защититься, обволакивает песчинку слоем особого вещества, покрывающего внутреннюю сторону его створки. 

Это вещество называется перламутр и оно очень красиво – нежно-блестящее с радужным отливом. Наверное, каждый из нас не раз любовался перламутровым слоем на раковинах речных моллюсков-беззубок. Большую толщину он имеет у морских моллюсков, называемых жемчужницы. Через некоторое время на месте песчинки образуется комочек перламутра округлой формы, который уже не причиняет животному неприятностей. Это и есть жемчужина.

Моллюски являются общепризнанным олицетворением медлительности. Иногда можно услышать, как кто-то раздраженно говорит: «Ползет, как улитка». Но среди представителей этого типа есть и такие, которые могут передвигаться очень быстро. Они используют для этого своеобразные «реактивные двигатели». Среди тех, кто располагает таким двигателем, – морские гребешки, небольшие двустворчатые моллюски. Резким толчком выбросив из себя воду, гребешки способны за какое-то мгновение пролететь в воде расстояние, в 10–20 раз превышающее их собственную длину. Такие скачки животное может повторять до тех пор, пока не устанет. 

Еще более впечатляющие примеры использования реактивного движения можно найти в жизни головоногих моллюсков. Например, кальмары способны передвигаться таким образом не только в морской глубине. Иногда они выпрыгивают из воды и пролетают в воздухе десятки метров. Поэтому их часто можно найти на палубах кораблей, куда они упали. 

Слово «примат» означает «первый». Обычно так называют человекообразных обезьян, то есть таких животных, которые по своей природе ближе всего стоят к человеку. 

Почему же слово «примат» иногда можно услышать и тогда, когда речь идет о головоногих моллюсках, животных, на обезьян совсем не похожих, отделенных от них миллионами лет развития животного мира? А потому, что из всех обитателей подводного мира головоногие производят впечатление наиболее способных к умственной деятельности. Эта способность обусловлена не только размерами и сложностью мозга, но и наличием конечностей, позволяющих осуществлять сложную работу. Именно такие свойства помогли обезьяне стать предком человека разумного. Правда, разумных спрутов пока можно встретить лишь на страницах научно-фантастических романов, в частности в знаменитом романе Герберта Уэллса «Война миров». Но писатели недаром выбирали такой внешний вид для представителей нечеловеческих цивилизаций. О возможности развития головоногих моллюсков до стадии разумного существа писали и серьезные ученые.

К сожалению, в нашем Черном море почти невозможно встретить морскую звезду. Вода здесь слишком пресная для этих животных. В окраинных морях, которые больше связаны с океаном, вода соленая, и здесь звезды встречаются в большом количестве. В Белом море везде можно встретить звезду астериас рубенс, которая бывает желтого, красного, оранжевого цветов. 

В Японском море, где вода еще более соленая, живет много по-разному окрашенных видов. Здесь можно увидеть васильково-синюю звезду патирию с очень короткими лучами и узорами из алых пятен. Самая большая звезда Японского моря эвастерия, наоборот, имеет красную окраску с синим узором и длинные гибкие лучи, расстояние между концами которых может достигать 70–80 см.

Несмотря на то что морские звезды малоподвижные животные, они являются активными хищниками, которые могут быть очень опасны для животных, совершенно лишенных возможности двигаться. К таким животным, как вы знаете, относятся полипы и некоторые разновидности моллюсков. Крепкие раковины не защищают моллюсков от морских звезд, ведь благодаря воднососудистой системе они способны раскрыть плотно сжатые створки. Своими лучами звезда охватывает моллюска с двух сторон и присасывается к раковине специальными ножками, а затем медленно, но неуклонно сокращает их. Через некоторое время уставшие мышцы жертвы не выдерживают, и раковина раскрывается. Такой метод охоты звезда использует при встрече с довольно крупными моллюсками. Более мелких она способна переваривать вместе с раковинами. 

Хордовые возникли позже, чем другие типы царства Животные. Однако и их возраст наcчитывает не одну сотню миллионов лет. К этому типу относятся самые крупные животные моря и суши – киты и слоны, гигантские вымершие пресмыкающиеся динозавры, крошечные, размером со шмеля, колибри и огромные вымершие страусы, впрочем, как и вообще все птицы. Рыбы и земноводные – тоже хордовые. Тип Хордовые – самая совершенная конструкторская разработка Природы. Этот тип приспособлен к условиям моря и суши, пресных водоемов и даже к полету в воздухе. Только что перечисленные нами животные относятся к самому главному подтипу Хордовых – Позвоночные. К нему относится и человек вместе с другими представителями класса Млекопитающие. Этот класс имеет еще и другое название – Звери. Кроме позвоночных к типу Хордовые принадлежат еще два подтипа: Оболочники и Бесчерепные.

Современные представители подтипа Бесчерепные – это небольшие рыбообразные животные. Подтип включает около 30 видов. Это совсем небольшое количество не только для подтипа, но даже для класса в составе типа. (Приведем примеры для сравнения: класс Рыб объединяет 20 000 видов, класс Земноводные считается бедным по своему видовому составу – около 4000 видов, класс Насекомые типа Членистоногие в этом чемпион – он объединяет более миллиона видов). И все равно этот подтип играет важную роль в системе типа Хордовые. Представителя этого подтипа – ланцетника — всегда упоминают, когда речь идет об общих чертах всего типа Хордовые. Потому что ланцетник вполне обоснованно называют «живой схемой» типа Хордовые. 

Но большинство этих рыб все-таки стремились к океану, где их потомки живут и поныне. Живут и не очень отличаются от предков, существовавших несколько сотен миллионов лет назад. Океан – очень удобная среда для «живых ископаемых», потому что оставаться долгое время неизменным можно только в неизменной среде, каковой и являются глубины океана. Чуть позже мы расскажем о «живом ископаемом» – рыбе латимерии (ее иногда называют еще целакантом). 

Все рыбы имеют плавники. Они, может, и не очень внешне напоминают конечности, но, как и наши ноги и руки, имеют свои мышцы и свой скелет. Скелет у рыб бывает хрящевой или костный. Позвоночник, состоящий из настоящих позвонков, – это одно из главных достижений эволюции, которым мы обязаны рыбам. Его унаследовали также их потомки, которые вышли на сушу. По этому признаку ученые разделяют рыб на два класса – класс Хрящевые и класс Костные. Хрящевые – это акулы и скаты. У них еще нет плавательного пузыря, и это создает им определенные неудобства при плавании, к тому же не из чего возникнуть легким, поэтому у потомков хрящевых нет шанса выйти на сушу.

По форме и окраске тела рыбы можно легко определить, какой образ жизни она ведет. Рыбы, живущие на дне, имеют плоское брюхо, они как бы немного придавлены сверху. Те же рыбы, которые свободно плавают в верхних слоях воды, сжаты с боков и сильно сужаются к животу. Если такую рыбу достать из воды и положить на стол, она не будет лежать на животе, а упадет на бок.

У придонных рыб цвет спины, как правило, повторяет цвет дна. Их брюшко мало кто видит, следовательно, неважно, какого оно цвета, и чаще всего оно бывает белым. Что касается активно плавающих рыб, в основном они имеют такую окраску: темно-зеленоватую или голубоватую спину, белое брюшко и серебристые бока, отражающие солнечные лучи, как зеркало. Оказывается, что это лучшая защитная окраска для существ, плавающих в воде. Когда мы смотрим на рыбу сверху, с мостика или берега, мы видим только ее темную спину, почти сливающуюся с водой. Заметить ее довольно трудно, для этого нужно пристально вглядываться в глубину. 

Существуют рыбы, которые значительно отличаются своей формой от большинства представителей своего класса. Иногда форма бывает довольно причудливой. Увидев такое создание, вы можете не сразу догадаться, что перед вами именно рыба. К таким рыбам относится, например, рыба-луна. Это странное существо производит большое впечатление еще и потому, что к тому же имеет огромные размеры. Встречаются экземпляры весом до тысячи килограммов! Очень сплюснутая с боков, рыба-луна имеет форму тела, близкую к кругу. У нее нет хвостового отдела, который играет такую важную роль в передвижении других рыб. Туловище очень короткое. Может даже показаться, что тело рыбы состоит из одной головы. Спинной и анальный плавники обычно бывают непарными у большинства рыб, у рыбы-луны они почти одинаковы по размерам и форме. По бокам расположены два слабо развитых грудных плавника. Громадная рыба-луна очень медлительна и неуклюжа в своих движениях. Она питается планктоном, а сама является легкой добычей для многочисленных хищников.

В декабре 1938 года в музей южноафриканского города Ист-Лондона попала удивительная рыба. Она была обнаружена среди добычи экипажем траулера, который рыбачил в Индийском океане. Рыба имела голубоватую окраску, крупную чешую и своеобразное строение плавников, которые делали ее немного похожей на большую ящерицу. Длина рыбы была 1,5 м, а вес составлял 57,5 кг. Когда рыбу привезли в Ист-Лондон, она уже начала портиться, и директор музея М. Куртене-Латимер позаботилась о том, чтобы хоть частично сохранить этот уникальный экземпляр.

Внутренности пришлось выбросить, но из кожи сделали чучело. Через некоторое время с находкой ознакомился известный специалист-зоолог профессор Дж. Смит. Он определил, что таинственная рыба является не чем иным, как целакантом, представителем семейства, которое считалось вымершим много миллионов лет назад. Ближайшие родственники ист-лондонской рыбы жили в древних водах нашей планеты, когда суша была еще необитаема. Именно от целакантов ведут свое происхождение амфибии, первые четвероногие жители суши.