В настоящее время пернатые стали привлекать к себе особое внимание этологов. Это вызвано относительно недавно открывшейся способностью птиц к целесообразной пластичности поведения благодаря обучению и рассудочной деятельности. Причем такие качества птицы проявляют и в естественной среде обитания, и в условиях эксперимента.

Наконец, стало рушиться предубеждение против исследований рассудочных способностей птиц и других животных. Ведь до второй половины XIX века исключительное значение ученые придавали именно анатомии - иначе трудно было бы расставить всех живых существ на «ступенях лестницы» по уровню их сложности: от «простейших» и до обезьян. А сложное поведение живых творений, даже беспозвоночных, не укладывалось в заданные рамки этой последовательности, поэтому ему не уделяли должного внимания. И серьезные этологические и зоопсихологические исследования были широко развернуты лишь в отношении приматов.

Что касается птиц, то орнитологи полагали, что они наделены только инстинктами, ибо считалось, что «кора головного мозга у пернатых неразвита».

И только несколько десятилетий назад мнение по отношению к птицам поменялось на совершенно противоположное. Эксперименты доказали, что пернатые обладают прекрасной памятью, способностью к обучению и выработке условных рефлексов. Именно поэтому большинство из них легко поддается дрессировке.

Обучаемость, гармонично вплетаемая в естественное поведение пернатых в природных условиях, проявляется уже у птенцов. Так, наблюдая за взрослыми, они обучаются добыванию пищи. Одни родители стучат по раковинам, разбивая их, в то время как другие бьют по местам соединения створок, заставляя их раскрыться. Как только юная птица освоит одну из этих методик, она использует ее уже всю жизнь.

Способность птиц различных видов к рассудочной деятельности также подтверждается наблюдениями за их поведением в естественной среде обитания и специальными исследованиями в лабораторных условиях. По этим качествам птицы, например вороновые (или врановые), не уступают так называемым «высшим» млекопитающим, а во многом и превосходят их.

Более подробное рассмотрение способностей птиц начнем с их замечательной памяти.