По названию вы можете догадаться, что эти животные похожи на зверей и на птиц одновременно. Но это еще не все. Они заодно похожи и на пресмыкающихся, и на рыб. Но разве так бывает? Ученые тоже долго не хотели верить, что такие создания существуют на самом деле, пока не увидели их и не убедились, что они все‑таки существуют. Сейчас известно два таких животных, хотя, может быть, где‑то существуют еще неизвестные науке птицезвери, которые со временем пополнят это странное семейство.

Одно из этих животных называется утконос. Его трудно увидеть, так как в неволе оно погибает, а там, где живут утконосы, в Австралии и на Тасмании, они почти весь день проводят в норах и только ночью выбираются из них, чтобы поесть. Питаются они водными насекомыми, червями и моллюсками.

Однако если вам когда‑нибудь все‑таки удастся встретить это странное создание, вы сразу же поймете, что перед вами утконос. У него продолговатое, покрытое густым мехом тело, утиный клюв и хвост, как у бобра. На конце мягкого, как резина, носа у него находятся ноздри. Когда утконос плывет, он весь уходит под воду, а снаружи торчит только кончик носа. Плавает утконос прекрасно, не хуже рыб, загребая передними перепончатыми лапами.

Утконосы живут по берегам рек и могут подолгу находиться в воде, добывая со дна ракушек, личинок и насекомых. Но утконос и на суше чувствует себя прекрасно. Когда он идет по земле, перепонки на его лапах прячутся под ступнями и наружу высовываются когти. Утконос очень хорошо слышит, хотя наружных ушей у него нет, зато есть внутренние уши.

Сходство утконоса с птицей не ограничивается одним клювом. Он так же, как и птица, не рожает детенышей, а откладывает яйца. Утконосы устраивают себе гнездо, выстилая его листьями, травой и тростником. Когда гнездо готово, самка откладывает в него от 1 до 3 яиц, сворачивается вокруг них и согревает своим теплом, пока не вылупятся маленькие утконосы. Они совсем беспомощные и слепые, хотя у них уже есть зубы. Правда, они скоро выпадают и по бокам клюва образуются жесткие роговые пластинки. И все‑таки, несмотря на то, что утконосы вылупляются из яиц, питаются они молоком, слизывая его с молочных желез матери. Это доказывает то, что утконосы относятся к группе млекопитающих животных.

Говорят также, что они очень похожи на пресмыкающихся. У них одинаково устроена кровеносная система, и температура тела меняется в зависимости от температуры окружающей среды. Кроме того, утконосы‑самцы являются единственными ядовитыми млекопитающими. У них есть специальные ядовитые железы около бедер, от которых тянутся длинные трубки к отросткам на задних лапах. Самцы используют яд для защиты от врагов и в битвах с другими утконосами во время брачного сезона.

Другой не менее удивительный птицезверь – это ехидна. Живет она в лесистых горных местах и тоже питается насекомыми и муравьями, выкапывая их из земли длинными, загнутыми когтями. Внешне ехидна напоминает ежа. Ее тело покрыто иголками, и она так же, как еж, сворачивается клубком при виде опасности. У ехидны есть клюв. Правда, он не похож на клюв утконоса, ее нос вытянут трубкой. Язык у ехидны длинный и клейкий, ехидна выбрасывает его далеко вперед и ловит насекомое, приклеивая его.

Ехидна откладывает яйца, только не в гнездо, как утконос, а в специальную сумку, которая есть у нее на животе. В этой сумке она первое время носит и детенышей после того, как они вылупятся из яиц. По этим признакам ехидна похожа на кенгуру. Ее детеныши, как и детеныши кенгуру, живут в материнской сумке до тех пор, пока не подрастут и им там не станет тесно. Тогда они выползают на свет, но при виде опасности тут же ныряют обратно в сумку. Потом детеныши все чаще и чаще покидают свое надежное убежище, пока совсем не забывают о нем и начинают жить самостоятельно.

Изучая этих странных животных – полуптиц, полу рыб, полузверей и полузмей, ученые пришли к выводу, что они появились как промежуточные звенья в длительном процессе эволюции.