Морской слон является разновидностью тюленей и относится к семейству ластоногих. Ластоногие – это особый и очень интересный отряд животных, которые, как и земноводные, могут жить в воде и на суше. Ученые считают, что предки нынешних ластоногих животных когда‑то жили только на суше, но потом по неизвестным причинам перебрались в море и постепенно приспособились к жизни в воде.

Со временем они и внешне очень изменились. Их тела приобрели обтекаемую форму, удобную для плавания, у них появились перепончатые задние конечности и плавники. Уши постепенно уменьшились в размерах или совсем исчезли, чтобы не мешать при плавании. Тюлени обзавелись и толстой жировой прослойкой, расположенной под шкурой. Она при необходимости согревает животных, добавляет им плавучести и служит резервом для пищи. Они питаются осьминогами и рыбой. Если рыбы нет на поверхности воды, тюлени спокойно добывают ее на глубине. Они отменные ныряльщики и в поисках пищи могут нырять на глубину от 60 до 90 метров. И в темной морской глубине они неплохо ориентируются, так как хорошо видят своими выпуклыми большими глазами.

И тем не менее ластоногие не могут жить в море постоянно. Они много времени проводят на суше, любят полежать и погреться на солнышке, поспать на берегу или на льдине.

Тюлени, в том числе и морские слоны, своих детенышей рожают тоже на суше. Новорожденные малыши покрыты белым пушистым мехом. За это их называют бельками. Хотя бельки и рождаются вполне самостоятельными, с хорошим зрением, слухом и обонянием, первое время они живут на суше или на льдинах, пока пушистый мех не сменится жесткими гладкими волосками. В большинстве случаев матерям приходится учить своих детенышей плавать. Умение плавать не является у тюленей врожденным инстинктом, и это лишний раз доказывает, что предки этих животных когда‑то жили на суше.

Морские слоны выделяются среди всех тюленей своими огромными размерами и весом. Особенно велики самцы. Взрослые самцы могут иметь почти 6 метров в длину и более 3 тонн веса. Самки обычно немного меньше, не более 2–3 метров в длину.

По сравнению с другими ластоногими и тюленями, у морских слонов и детеныши рождаются очень крупными. Семья морских слонов обычно рожает одного детеныша весом от 40 до 45 килограммов.

Морских слонов можно отличить от других тюленей не только по размерам. У них есть длинный висячий нос, напоминающий хобот, поэтому их так и назвали. В случае опасности самец поднимает вверх свой «хобот», и над морем разносится его грозный рев.

Существует две разновидности слоновых тюленей – южные, обитающие в Антарктике, и северные, которые живут у побережья Калифорнии, на Гваделупе и на мелких островах Атлантики.

Все тюлени живут огромными стадами, и в местах лежбищ обычно собирается от 8 до 10 тысяч животных.