У всех зверей есть какая‑то примечательная особенность, которой они отличаются от других. Жираф выделяется среди них своей длинной шеей. Благодаря шее он является также самым высоким животным на Земле. Его рост достигает 6 метров, из них около 3 метров приходится на шею. Удивительно то, что в шее жирафа всего 7 позвонков, то есть столько же, как и у всех остальных млекопитающих, в том числе у человека и у маленькой мышки. Однако каждый позвонок у жирафа такой длинный, что вмещает в себя несколько десятков маленьких позвонков. Но размер позвонков является не столько достоинством, сколько недостатком жирафа. Из‑за своих размеров они у него окостеневшие, поэтому жираф не может сгибать шею. Когда жирафу хочется попить, ему приходится широко расставлять ноги и склонят: шею, как палку.

В то же время длинная шея помогает жирафу доставать еду с самых высоких деревьев, причем самую свежую. В жаркой африканской саванне, где обитают жирафы, самые свежие зеленые листья растут на верхушках деревьев.

Известный французский зоолог Жан‑Батист Ламарк именно это обстоятельство считал причиной того, что у жирафа такая длинная шея. Он полагал, что когда‑то у жирафа шея была не больше, чем у других животных, но из‑за его привычки щипать свежие молодые листья на высоких деревьях она у него постепенно вытянулась и стала такой, какая есть сейчас.

Другие ученые не согласны с теорией Ламарка, но объяснить, почему у жирафа такая длинная шея, тоже не могут.

Добывать корм жирафу помогает и язык, он у него тоже очень длинный, достигающий 46 сантиметров. С помощью своего языка жираф легко срывает самые маленькие листочки, умудряясь не уколоться о колючки.

Кажется, что из‑за своей длинной шеи жираф подвергается многим опасностям, ведь его видно издалека, и хищным зверям ничего не стоит выследить его. Однако напасть на жирафа не так‑то просто. У него необычайно тонкий слух и острое зрение. К тому же, благодаря своей пятнистой окраске, жираф легко маскируется в зарослях, а если надо убежать, то он может бежать не хуже любой скаковой лошади, развивая скорость свыше 50 км/час.

Сам жираф первым ни на кого не нападает, у него нет ни клыков, ни когтей, и вообще он очень мягкий и добрый по характеру, но в случае опасности может хорошо защитить себя даже от такого свирепого хищника, как лев, лягаясь задними ногами и орудуя головой, как кувалдой.