Если вас когда‑нибудь назовут архаровцем, а так взрослые иногда называют своих непослушных и бестолковых детей, это будет означать почти то же самое, что овца. Круторогие архары, а также крупные серые аргали и были дикими предками современной овцы.

После собаки овца считается самым древним из всех домашних животных. Человек приручил ее более восьми тысяч лет назад. Но предки овцы – архары и аргали – не исчезли до сих пор, некоторые их виды все еще живут в дикой природе. Правда, сохранились они не везде, но их все‑таки можно еще встретить в горах Центральной Азии, на Алтае, на островах Корсика и Сардиния и в Копет‑Даге.

Образ жизни и повадки диких архаров, конечно, очень сложно сравнивать с тем, как живут и какими теперь стали их потомки – домашние овцы. Человек во многом изменил породу диких овец и полностью лишил их самостоятельности. Они живут только для того, чтобы снабжать человека мясом, шерстью, шкурами, молочными продуктами, например брынзой, которую делают из овечьего молока.

За восемь тысяч лет люди вывели разные породы овец: цигейскую, каракулевую, курдючную, мериносов и т. д. Этих овец специально выращивают, о них заботятся, разрабатывают для них особые рационы питания, чтобы их шкуры и шерсть соответствовали необходимым нормам качества.

Из шкурок каракулевых овец, которые называются смушками, шьют роскошные шубы и шапки. Удивительно, что завитки каракуля такие прочные, что их не разовьет ни снег, ни дождь.

Другой ценной породой овец считаются мериносы, с тонкой шелковистой шерстью, которую называют тонкорунной. У одних мериносов шерсть короткая и витая. Она идет для производства сукна. Длинная тонкорунная шерсть других овец‑мериносов как нельзя лучше подходит для производства шерстяных тканей.

Есть овцы мясной породы, их шерсть и шкуры тоже используют для разных целей, но разводят этих овец преимущественно для мяса.

Дикие архары и аргали предпочитают жить самостоятельно и заботятся сами о себе. Они живут в горных районах, поэтому, в отличие от своих неповоротливых потомков, очень ловкие и выносливые, ведь им приходится терпеть зной и холод, прыгать по скалам и питаться тем, что там растет.