Скунсы – симпатичные дружелюбные создания, которые живут в Северной, Центральной и Южной Америке. В остальных регионах земного шара скунсы не водятся, и люди никогда их у себя не видели, зато много наслышаны о том, что они имеют отвратительный запах.

Вообще‑то скунсы пахнут не всегда. Но если они чем‑то встревожены или рассержены, то поднимают хвост и выпускают невероятно зловонную жидкость. Причем животное целится прямо в неприятеля и попадает очень точно.

Жидкость у скунсов обладает таким удушающим эффектом, что даже дышать невозможно, если в это время окажешься рядом с животным. Не говоря уж о том, если жидкость попадет на одежду или на волосы. От нее не так‑то легко отмыться, и запах ощущается потом очень долго. Еще хуже, если скунс целится в глаза. Даже небольшое количество жидкости может вызвать временную слепоту.

Но надо отдать должное скунсу. Мы недаром назвали его дружелюбным животным. Он никогда не выпустит жидкость без предупреждения. Если ему что‑то не нравится или он почувствует опасность, то поднимает хвост, но струю не выпускает. Скунс может даже потопать ногами, как бы предупреждая, что неприятелю лучше убираться подобру‑поздорову. Но если ничего не помогает, тогда уж зверь пускает в ход свое последнее, самое надежное и эффективное средство защиты – струю удушающей жидкости. Где же она образуется?

Оказывается, под хвостом скунса есть специальные пахучие железы, которые и вырабатывают эту жидкость. У скунса имеются две такие железы. Иногда он действует только одной железой, а иногда сразу обеими. Каждая из желез содержит жидкости на 5–6 выстрелов. Он может поражать своей струей на расстоянии 2,5 метров и даже дальше.

В настоящее время существует три вида скунсов: полосатые, пятачковые и пятнистые. Эти зверьки в среднем весят 13 килограммов, а в длину бывают до 80 сантиметров. У скунсов есть пушистые хвостики до 25 сантиметров в длину. На передних лапах скунсов растут длинные когти. Они им необходимы для того, чтобы вырывать из земли насекомых и их личинки – свою основную пищу. Там, где проходит скунс, можно увидеть на земле множество маленьких ямок.

Кроме того, скунсы едят вредных жуков, сверчков, ос, кузнечиков, всяких грызунов и даже змей. Так что они приносят очень много пользы человеку.

Ценным считается также и мех скунсов, и теперь этих животных стали разводить на фермах. Правда, у них удаляют их пахучие железы, иначе никто бы не согласился ухаживать за ними.