Ящерицы живут по всей Земле, кроме полярных районов. Эти животные любят тепло и солнце, поэтому их чаще всего можно встретить в тропических зонах, хотя некоторые виды ящериц обитают и у нас, в европейской части, на Урале, в Сибири, на Дальнем Востоке.

Всего на Земле существует около 3 тысяч различных видов ящериц. Большинство ящериц небольшого размера. Некоторые бывают всего 8 сантиметров в длину. Но есть среди них настоящие гиганты, как, например, живущие на острове Комодо в Индонезии вараны. Их длина достигает 3 метров, а вес 140 килограммов. Местные жители называют их драконами, и эти ящерицы в самом деле напоминают драконов.

В Индонезии встречаются и другие ящерицы под названием драконы. Они поменьше варанов, но тоже по‑своему необыкновенны. Эти ящерицы‑драконы умеют летать. Конечно, летают они не так, как птицы, но могут спокойно перелетать с дерева на дерево. Они это делают с помощью двух складок, имеющихся у них на брюшке. Складки растягиваются и образуют нечто вроде крыльев, которые и удерживают ящерицу в воздухе.

На скалистых пустынных островах Тихого океана живет ящерица гаттерия. От всех других ящериц гаттерия отличается тем, что имеет три глаза. Это лишний раз доказывает, что ящерицы – близкие родственницы древних ископаемых ящеров, к которым относятся динозавры, бронтозавры и др.

У древних ящеров, от которых произошли все современные животные – и рыбы, и птицы, и звери, было по три глаза. Два, как и сейчас, были расположены у них на своих обычных местах, а третий, меньше размером, находился на темени. В процессе эволюции у более поздних животных этот глаз перестал видеть, а еще позже исчез совсем. Теперь он остался только у гаттерий, хотя она видит им плохо и больше пользуется обычными двумя глазами.

Многие ящерицы питаются летающими насекомыми, хватая их на лету языком и заглатывая целиком. Однако есть ящерицы, которые едят муравьев, как, например, рогатая ящерица. Некоторые ящерицы едят только траву или только фрукты.

А вот большие вараны относятся к плотоядным животным. Они питаются падалью. Своим сильным огромным хвостом они могут убить довольно крупное животное или поймать дикую свинью и, не разжевывая, проглотить ее целиком.

Среди ящериц есть и ядовитые. Таких существует два вида. Это ядозуб, который живет в пустынях Америки, и бисерная ящерица, обитающая в Мексике.

Но кроме ядовитых ящериц и, пожалуй, только варана, остальные ящерицы вполне безобидны, им самим приходится защищаться от врагов. Ящерицам помогает в этом их кожа, которая способна менять цвет и сливаться с окружающей средой. Те ящерицы, которые живут в траве или на деревьях, имеют ярко‑зеленую или пеструю окраску, а у тех, которые живут в пустынях, кожа имеет темно‑серый или коричневый цвет, что помогает им сливаться с песком. Кожа хамелеона, который тоже считается ящерицей, может менять свою окраску постоянно, в зависимости от того, где он в данный момент находится.