Первое животное появилось на Земле более 500 миллионов лет назад. Никто не знает, как оно выглядело, ведь это было так давно, что даже их останки не сохранились. Конечно, оно никак не называлось, ведь название можно придумать только тому, о чем хоть что‑то знаешь.

Большинство ученых придерживается мнения, что первые животные обитали в океане, который в то время покрывал большую часть планеты. Они как‑то там изменялись, развивались, и лишь спустя 160 миллионов лет некоторые животные постепенно выходили на сушу и приспосабливались жить в новых условиях.

Говорят, что дольше всех живет черный ворон. Ему даже приписывают особую мудрость, которую он приобретает с годами, и называют срок жизни самых старых воронов – до 300 лет. Когда смотришь на какого‑нибудь такого долгожителя, становится не по себе. Неужели он мог видеть Пушкина или даже Петра I и наблюдать, как тот мальчишкой водил по Неве свой первый ботик?

Существуют легенды и о слонах. Рассказывают, что среди них есть такие, которые живут 150 и даже 200 лет. Так сколько же лет живут животные и есть ли среди них долгожители?

К сожалению, рассказы о долгожителях – это только легенды. Ни ворон, ни слон, никакое другое животное так долго не живет, если не считать бактерий, обнаруженных в залежах каменной соли, которые образовались несколько тысяч лет назад. Когда соль отогрелась на воздухе, бактерии ожили.

К моли все относятся одинаково. Как только люди видят это маленькое летающее существо у себя в квартире, они тут же его прихлопывают. От моли один только вред. Стоит ей добраться до шерстяных вещей, как их уже можно выбрасывать: то в одном, то в другом месте на них появляются проеденные ею дырки. И чего только люди не придумывают, чтобы уничтожить моль: разными ядовитыми веществами ее травят и травы горькие подкладывают, а ей все нипочем!

Однако летающая моль для вещей не опасна. Она уже ничего не ест и скоро сама по себе умрет. Моль рождается и живет только для того, чтобы отложить яйца в шерстяных вещах, мехах, коврах. Через неделю из яиц вылупляются крошечные гусеницы. Они‑то и портят вещи и одежду. Гусеницы моли только и делают, что едят и растут. Родившись, они сооружают себе чехольчик из частичек шерсти, которой питаются. На том месте, где проползла гусеница моли, остается затянутый паутиной след, а по пути гусеница сплетает шелковый кокон.

Чаще всего пение сверчков можно услышать в деревенских домах. Они очень любят тепло, поэтому устраиваются где‑нибудь за печкой и поют всю ночь напролет. Такое соседство людям не мешает, и они спокойно засыпают под звуки их музыки. Во многих странах даже существует примета, что сверчки в доме приносят счастье, а если они по какой‑то причине покидают дом, то быть беде.

Домашние сверчки бывают серовато‑желтого цвета с коричневыми пятнышками, до 3 см. длиной. У всех сверчков очень хорошее зрение, но глаза расположены не на голове, а на длинных прыгучих ножках.

Пчелы, как правило, живут огромными семьями – колониями, где у каждой пчелы есть свои обязанности. В пчелином семействе обычно бывает несколько тысяч рабочих пчел, самцы‑трутни и пчела‑матка или царица, родоначальница пчелиной семьи. С нее и начинается пчелиный род. Она единственная откладывает яйца и дает жизнь новым поколениям пчел.

Если это происходит в дикой природе, пчела‑матка сначала ищет себе убежище. Иногда она использует для этих целей обычную мышиную нору или дупло, Пчела собирает в свой дом все мягкое и укладывает это в кучу, потом делает под кучей углубление для питомника. Когда эти приготовления закончены, она облетает цветы, собирает с них пыльцу и нектар и укладывает эту смесь (пергу) в приготовленное сухое углубление. Только после этого она откладывает сюда яйца, покрывает их воском и садится сверху, согревая своим теплом. Рядом с собой пчела устраивает соты из воска и наполняет их медом, чтобы все это время питаться самой.

В реках и морях обитают рыбы, которые какими‑то признаками похожи на привычных нам животных, вот люди и придумали называть их так, как им больше нравится. Одной из таких рыб является зубатка, которую многие называют кот‑рыбой, хотя внешним своим обликом зубатка нисколько не похожа на кота. Просто у зубатки есть отростки, напоминающие кошачьи усы. На самом деле эти отростки являются щупами, с по мощью которых зубатка узнает, что происходит вокруг.

У этой рыбы есть и еще одна особенность, из‑за чего ее называют котом. Когда ее поймают, зубатка издает гудящий или квакающий звук, отдаленно напоминающий кошачье мурлыканье.

Что может быть общего между человеком и муравьем? Казалось бы, ничего. Человек – существо разумное, гомо сапиенс. А о разуме муравьев, даже в зачаточном состоянии, говорить не приходится. По крайней мере, в человеческом понимании. А размеры? Мы ведь можем нечаянно раздавить муравья, даже не заметив этого. И все же внимательное изучение жизни муравьев не может не навести на мысль о поразительном сходстве общественной жизни человека этих насекомых.

Муравьи с момента рождения и до самой смерти как бы находятся в системе общественных взаимоотношений, где каждый прекрасно знает и исполняет свои функции. Что это, как не цивилизация?

Среди всех червей, а их насчитывается несколько десятков видов, только, пожалуй, земляной червь и приносит пользу. Все остальные черви, особенно плоские: острицы, аскариды, трихинеллы и другие – считаются очень опасными. Они могут вызвать серьезные заболевания у человека и животного.

В отличие от них, земляной червь заслуживает уважения, и вот почему. Земляные черви живут в норках, которые он: прорывают сами. Кроме того, они постоянно прорывают тоннели, передвигаясь под землей в поисках пищи (корешков растений), а также питаясь во время своих передвижений землей.

Если вам когда‑нибудь доведется увидеть хамелеона, вы убедитесь, насколько это необычное животное, как по образу жизни, так и по строению.

Хамелеон – теплолюбивое животное, которое живет главным образом в Африке. Но когда там наступает период дождей – африканская зима – он впадает в спячку.

У хамелеона совершенно прозрачная кожа. Под ней располагаются черные, красные и желтые клетки, которые постоянно меняют свой цвет. Это происходит, когда хамелеон сердится или пугается. Его нервная система посылает в клетки сигналы о своем состоянии, клетки то сокращаются, то расширяются, и создается впечатление, что их цвет меняется.

Ученые называют их непонятными существами и отмечают, что они бывают самых разных форм и размеров. Одни скаты напоминают по форме сигару, у других вместо морды острая пила, третьи могут при малейшем прикосновении поразить сильным электрическим током и так далее. Скатов существует очень много, и один вид не похож на другой.

«Скаты водятся везде – в тропических и полярных морях, в прибрежных водах и на огромной глубине. Некоторые из них даже приспособились к жизни в пресноводных водоемах.

Почему же ученые считают скатов непонятными существами? Такое мнение они высказывают потому, что скаты – это ближайшие родственники акул, но внешне совсем на них не похожи. У скатов так же, как у акул, скелет состоит не из костей, а из хрящей. И размножаются они, как акулы.

Многие домашние животные когда‑то были дикими, и только потом люди приручили их. Некоторые их ближайшие родственники до сих пор бродят по лесам и горам и не хотят жить в неволе. Но и домашние животные не совсем подчинились людям, они все еще стараются отстоять свою независимость и при случае показать свой характер. Конечно, среди домашних животных есть более‑менее покладистые и спокойные, но это никак не относится к козам. Их дикие предки предпочитали жить в горах. Прыгая по каменистым склонам, они приобрели такую резвость, которую не истребили в себе и домашние козы, которые давным‑давно живут рядом с человеком.

Когда‑то кошки были дикими животными и бродили на воле. Но даже после того, как люди приручили их, они не потеряли своей самостоятельности и не утратили своей любви к свободе. Свой дикий характер они проявляют хотя бы в сражениях с собаками, причем кошки чаще всего выходят победительницами, а собаки убегают от них, поджав хвост. Да и в других отношениях кошка вполне самостоятельное и независимое животное. Она гуляет сама по себе и ходит везде, куда ей захочется.

Люди могут только предполагать, когда впервые кошка позволила человеку погладить себя, а потом и поселилась в его доме. Это было очень давно, около 5000 лет назад.

Два года! Без единой капли крови! В глотке пиявки находятся три челюсти – зазубренные пластинки. Надрезав ими кожу, пиявка сосет кровь. Ее слюнные железы при этом выделяют гирудин – вещество, не дающее крови свертываться. Поэтому кровь беспрепятственно течет в желудок, наделенный объемистыми выростами, чтобы в него вместилось больше крови. И действительно, это сравнительно небольшое существо (длиной редко больше 12 см) может «выпить» за один раз до 50 граммов крови. Насосавшаяся крови пиявка становится в 3–4 раза толще и сама отваливается от тела. В ее кишечнике особые бактерии каким‑то таинственным образом так обрабатывают проглоченную кровь, что та не портится и долго остается свежей. Поэтому пиявки кормятся примерно один раз в полгода, а голодать могут, как уже было сказано выше, около двух лет.

Все звери, рептилии и даже некоторые виды насекомых за свою жизнь несколько раз сбрасывают кожу, шерсть, перья, заменяя их на новые. Этот процесс называется линькой.

Все животные и птицы линяют по‑разному. Одни сбрасывают шерсть или перья постепенно, другие все разом и остаются голыми.

Линька обычно происходит в теплое время года, Таким образом животные готовятся к зиме, обновляя свой покров и утепляя себя к наступлению холодов. Но это не единственная причина, почему животные линяют. Зайцы, например, линяют два раза в год. Ранней весной они сбрасывают белую шерстку и приобретают серую, чтобы их было не так заметно в лесу или в поле. А поздней осенью с первым снегом они снова становятся белыми, чтобы не выделяться на белом снегу. Так с помощью линьки животные обеспечивают себе защиту от врагов.

Горностаи состоят в близком родстве с норками, куницами и ласками. Все они хищники и питаются мышами, кроликами, крысами и птицами. Вот почему этих зверей ценят не только за их великолепный мех, но и за то, что они в больших количествах истребляют грызунов. В то же время люди стараются получше укрепить курятники, так как эти хищники таскают кур. Одна только ласка за ночь может убить до 40 кур.

Спасти от них домашнюю птицу нелегко. У этих животных очень острые зубы, и они способны прогрызть самую крепкую металлическую решетку. Норки, например, без труда убегают из клеток в звероводческих хозяйствах и селятся где‑нибудь поблизости в лесах, наведываясь по ночам на кухню за пропитанием.

На небольших лесных речках можно увидеть удивительные сооружения – самодельные плотины, выстроенные из стволов и веток, очень крепкие и высокие. Эти плотины удивительны тем, что построили их не люди, а бобры.

Бобры относятся к породе грызунов и имеют четыре очень острых передних зуба – резца. Этими зубами бобер пилит стволы деревьев толщиной до 25 см, а тонкие ветки в 2 см толщиной может перегрызть в два укуса.

Есть животные, которых называют теплокровными. К ним относятся все млекопитающие, в том числе домашние животные и птицы. Так их называют потому, что у них теплая кровь. В эту группу животного мира входит и человек, он тоже относится к разряду млекопитающих и имеет теплую кровь. Ученые называют эту группу гомеотермической. Температура тела у таких животных может различаться: от 35 градусов у осла до 43 градусов у голубя.

У человека нормальная температура тела составляет 36,6 градусов. В течение суток она меняется и может быть немного выше нормальной или ниже, но это не значит, что человек заболевает. Показатель температуры зависит от многих факторов. Она бывает чуть выше после еды, во время занятий физкультурой, физической работой. Алкоголь, наоборот, понижает температуру. Снижается она и во время сна. Интересно, что самый низкий уровень температуры тела у человека наблюдается около 4 часов утра. То же самое происходит и у других теплокровных животных и птиц, хотя показатели нормальной температуры у них различные.

Из всех сумчатых мы лучше всего знаем кенгуру, хотя есть и другие животные, у которых на теле имеются сумки. Сумчатые представляют собой отдельную группу млекопитающих. Их название происходит от греческого слова «марсупион», что означает «сумка». Всего существует 7 видов сумчатых животных, и все они, за исключением опоссумов, обитают в Австралии. Их так и называют – австралийские сумчатые. Одни только опоссумы живут в Северной и Южной Америке. Окаменелые останки этих животных ученые находят в разных частях света, из чего можно сделать вывод, что когда‑то сумчатые животные обитали по всему миру, а потом по неизвестным причинам вымерли, сохранившись только в Австралии и частично в Америке.

Эти животные – акулы, которые живут в морях уже около 500 миллионов лет. Многие животные, которые появились на Земле гораздо позже акул, давно уже вымерли, а акулы существуют до сих пор, причем за все это время они почти не изменились.

Кожа акулы так же, как и кожа человека и других позвоночных, состоит из эпидермиса – наружного слоя клеток, которые все время изнашиваются и заменяются новыми, и дермы – внутреннего слоя.

Кожа большинства рыб покрыта чешуей. Как правило, чешуя бывает двух видов – циклоидная, как, например, у карпов и сельди, и ктеноидная, которая отличается от циклоидной тем, что на конце каждой чешуйки находится крошечный, похожий на шип вырост. Такая чешуя, например, у окуней.

Мы называем оленями большую группу животных, которые имеют много общих признаков. Но олени бывают разные. К этой группе относится и совсем маленький пуду, и обыкновенная косуля, обитающая в лесах Европы, огромные лоси, пугливые лани, выносливые северные олени, дальневосточные маралы и королевские олени – названия всех видов оленей можно перечислять очень долго. Все без исключения олени – вегетарианцы. Они питаются мхами, корой, почками, водяными растениями.

Считается, что олени чрезвычайно пугливые животные. Но они не столько пугливые, сколько осторожные и очень чуткие. Олени издалека чувствуют опасность и моментально исчезают. Они очень быстро бегают и обычно именно таким образом спасаются от врагов, однако в случае необходимости могут защищаться копытами и рогами.

Волки похожи на больших собак, и это не случайное сходство. Ученые считают, что когда‑то в лесах бродили дикие звери, которых они назвали «древние волкообразные», от них и произошли некоторые породы собак, такие, как борзые, сеттеры, ньюфаундленды, легавые и многие другие. От этих древних волнообразных произошли и современные волки.

Но потом пути собак и волков разошлись. Волки остались жить в лесах, а собаки стали ручными, и теперь многие из них ничем не напоминают своего прародителя. Сравните, например, спаниеля и дикого волка, а ведь они произошли от одного предка. Мало того, люди разводят специальных охотничьих собак, дальними прародителями которых тоже были волнообразные, и с их помощью охотятся на волков.

Даже ученые не знают точно, сколько всего жуков существует на земном шаре. Они обитают везде – в земле и на деревьях, в соленой и пресной воде, во мхах и иле. Есть жуки огромных размеров, как, например, самый крупный жук в мире – дровосек‑титан, живущий в лесах Амазонки. Его длина доходит до 18 см. Немного поменьше жук‑геркулес – до 16 см. Уссурийский дровосек и африканский жук‑голиаф бывают длиной до 10 см. А есть такие жучки, которых можно разглядеть только с помощью увеличительного стекла. Они бывают разные по цвету – черные, синие, красные, коричневые, желтые и т. п.

Когда вы приносите из магазина камбалу, вы можете рассмотреть ее повнимательнее и убедиться, какая это странная рыба. Ее плоское, как блин, тело с одной стороны темное, а с другой белое. Но это еще не все. У камбалы глаза и рот расположены на одной стороне тела. Эти рыбы могут лежать на дне и плавать на одном боку.

Известно, что когда‑то камбалы плавали, как и все другие рыбы, но постепенно менялись и превратились в таких рыб, какими мы их знаем сейчас. Почему же они так изменились?

Многие, казалось бы, совершенно разные животные бывают похожи друг на друга какими‑то признаками, повадками, внешним обликом. Хотя все они имеют свои родовые названия и относятся к разным видам и группам, люди называют их так, как им больше нравится.

Так, один из видов тюленей называется морским слоном из‑за того, что у него вытянутый нос, немного напоминающий хобот. А морской коровой называют ламантина, хотя он похож не только на корову, но сразу на нескольких животных. Ламантин немного напоминает кита и тоже относится к группе млекопитающих. Строением тела он похож на рыбу, но хвост у него совершенно не такой, как у рыб. Он широкий, лопатообразный, с закругленными краями. Кожа у ламантина толстая и безволосая, только на верхней губе есть волосы, как усы.

По названию вы можете догадаться, что эти животные похожи на зверей и на птиц одновременно. Но это еще не все. Они заодно похожи и на пресмыкающихся, и на рыб. Но разве так бывает? Ученые тоже долго не хотели верить, что такие создания существуют на самом деле, пока не увидели их и не убедились, что они все‑таки существуют. Сейчас известно два таких животных, хотя, может быть, где‑то существуют еще неизвестные науке птицезвери, которые со временем пополнят это странное семейство.

Одно из этих животных называется утконос. Его трудно увидеть, так как в неволе оно погибает, а там, где живут утконосы, в Австралии и на Тасмании, они почти весь день проводят в норах и только ночью выбираются из них, чтобы поесть. Питаются они водными насекомыми, червями и моллюсками.

Еще с древних времен в морских рассказах упоминается о каких‑то страшных морских чудовищах, которые неожиданно появляются из морской пучины и так же неожиданно исчезают. Можно, конечно, все это считать фантазией или обычной галлюцинацией. Но таких свидетельств очень много, и все они повторяют одно и то же. Причем моряки и рыбаки до сих пор иногда видят, как из моря стремительно выскакивает огромное сверкающее тело и с грохотом погружается обратно. Они прозвали это существо морским дьяволом.

Картину появления морского дьявола доводилось наблюдать и ученым, Они дали этому существу научное название «Manta birostris Donndorff», но оставили и закрепившееся в течение веков название – морской дьявол.

Самым загадочным и непостижимым в процессе эволюции является то, что какие‑то неведомые, ползающие по земле неуклюжие рептилии однажды вдруг поднялись в небо и полетели. В это трудно поверить, но ученые доказали, что птицы и в самом деле произошли от рептилий. Конечно, это случилось не сразу. Сначала у некоторых видов рептилий постепенно отрастали перья и крылья, изменялось строение тел, и только потом они смогли летать. У первых птиц были длинные хвосты с большим количеством костей и с торчащими со всех сторон перьями. Летали они, очевидно, не очень хорошо, но все равно уже могли подниматься в воздух. Со временем у них отросли ноги, которые служили опорой и амортизаторами при взлете и при посадке.

Павлин славится своим замечательной красоты хвостом. Но на самом деле хвост у него самый обычный и совсем не красивый. А тот шлейф из перьев, которые многие принимают за хвост павлина, растет у него со спины и называется надхвостье.

Когда павлин распускает свой великолепный шлейф и неторопливо прохаживается, не обращая ни на кого внимания, кажется, что он и сам без ума от своей красоты. Поэтому и возникла поговорка: «Самодовольный, как павлин». Но павлин вовсе не самодовольный, он ни на кого не смотрит, так как весь поглощен своей подругой, небольшой, невзрачного вида самочкой с хохолком на голове. Только для нее он и распускает свой замечательный шлейф, стараясь привлечь ее внимание к своей особе.

Вы можете проделать опыт со своей кошкой, чтобы убедиться, светятся ли ее глаза в темноте. Выключите свет в комнате и направьте на кошку луч фонарика. Вы увидите два круглых светящихся пятна. Это кошачьи глаза, которые выделяются в темноте маленькими светящимися фарами.

То же самое бывает и у других животных. Может быть, в этом нет ничего таинственного и их глаза светятся сами по себе? Таинственного в этом действительно нет ничего, но ведь глаза человека в темноте не светятся. Почему?

Часто на лесной тропинке или в огороде можно встретить небольших жучков с вытянутой вперед головкой, похожей на длинный носик, откуда и произошло название этого жучка – долгоносик. Их головки также очень похожи на вытянутые маленькие хоботки, поэтому у этих жучков есть и другое название – слоники.

Если этих жучков воспринимать только по их названиям, то они покажутся совсем безобидными и даже беззащитными. Но такое впечатление не соответствует действительности. Долгоносики чрезвычайно опасные и вредные существа, от которых людям приходится защищать свои посевы, запасы продуктов, леса и поля.

Семейство долгоносиков очень многочисленное и насчитывает более 35 тысяч различных видов, причем ученые предполагают, что не все еще виды долгоносиков открыты и изучены.

Пчелы не умеют разговаривать, как люди, но им это и не нужно. У них есть свой особый язык общения, с помощью которого они передают друг другу всю необходимую информацию. Таким языком и является пчелиный танец.

Вернувшись домой из полета, пчела начинает кружиться над ульем, делая разные замысловатые круги и петли, зависая в воздухе и шевеля брюшком. Вокруг танцующей пчелы собирается целый рой взволнованных пчел. Минуту спустя они с жужжанием устремляются куда‑то, причем все в одном направлении. Что же им сообщила пчела‑разведчица, ведь это именно она танцевала свой таинственный танец?

Эти пауки считаются очень ядовитыми и опасными, поэтому люди стараются с ними не встречаться. Тарантул, сам того не подозревая, стал причиной появления зажигательного итальянского танца тарантелла. Этот танец возник в связи с поверьем, что укушенные тарантулом люди могут поправиться только в том случае, если будут танцевать до упаду.

Свое название тарантулы тоже получили в Италии, от имени итальянского города Таранто. Тарантулы и встречаются чаще всего на юге Европы, в том числе в Италии. В нашей стране тоже есть тарантулы, их называют русскими тарантулами, или мизгирями. Это пауки величиной до 3,5 см.

Однако, несмотря на страхи, укус тарантула для человека не смертелен. Он похож на укол осиного жала и вызывает только опухоль.

Осы, конечно, ничего не придумывали и не могли придумать, но получилось так, что именно благодаря осам люди открыли, как делать бумагу из древесины.

Когда‑то бумагу делали из папируса или тростника, потом стали делать из тряпья. Это было очень дорого, но другого способа изготовления бумаги не знали, пока однажды не обратили внимание на то, из чего осы строят свои гнезда. Оказалось, что они сделаны из самой настоящей бумаги. Как же у них это получалось?

Как только на растения нападает тля, то можно считать, что они погибли. На листочках образуются дырочки, они съеживаются, желтеют и засыхают. Причин долго искать не надо. Стоит только повернуть пока еще живой листок и посмотреть на его обратную сторону. Вся она бывает облеплена крошечными зелеными или коричневыми насекомыми, величиной не более 6 мм. Это и есть тля, или как ее называют по‑другому, растительная вошь, которая является одним из самых опасных вредителей, какие только могут появиться в лесах, садах и огородах. Они поедают все подряд – листья деревьев, овощи, цветы, зерновые культуры, уничтожая огромные площади посевов и лесных массивов.

Как только наступает лето, невысоко над землей начинают кружиться разноцветные бабочки, одна краше другой. Когда бабочка садится на цветок, то трудно отличить ее крылья от его лепестков. И те и другие подстать друг другу: голубые, оранжевые, розовые – очень яркие и красивые.

Бабочек не стоит ловить и уж тем более трогать их за крылышки. Вы не только повредите их, но и сотрете краску. Сделать это очень легко. Кажется, что крылья у бабочек сами по себе такие разноцветные, но на самом деле они прозрачные, как у стрекозы или мухи. Окрашивают их в разные цвета плотно прилегающие друг к другу мельчайшие чешуйки, которыми покрыты крылышки. Поэтому ученые и называют бабочек чешуекрылыми.