Термиты - скрытно обитающие насекомые. Свою жизнь они проводят в гнездах, почве, подземных тоннелях или наземных крытых галереях, которые тянутся из гнезда к источникам пищи, и избегают показываться на открытых, освещаемых солнцем участках. Лишь немногие виды иногда покидают свои ходы и галереи и появляются на поверхности почвы. Такой образ жизни обусловил возникновение у термитов признаков, характерных для почвенных и пещерных обитателей. Покровы тела их мягкие, имеют бледную, почти белую окраску, только голова обычно коричневая и достаточно твердая. Простых глазков у рабочих и солдат нет, а сложные глаза значительно уменьшены и у многих видов вообще отсутствуют. Совершенно слепые термиты этих видов ориентируются при передвижениях по запаху и осязательно. Вообще эволюция вела термитов в основном по пути упрощения строения их тела. Только у солдат появились более сложные формы головы, челюстей и тела. В то же время эволюция поведения термитов и их социальной организации шла по пути все большего усложнения и совершенствования.

Предки термитов, несомненно, обитали в мертвой древесине. По сути дела так же живут и современные суходревесные и влажнодревесные термиты. Их гнездовые полости возникают и расширяются вследствие питания насекомых окружающей древесиной. Стенки этих полостей рабочие обмазывают тонким слоем экскрементов. Некоторое усложнение гнездостроения у древесных термитов выражается в сооружении в полостях внутренних перегородок из частиц древесины, склеенных экскрементами.

Гнезда других низших термитов - беспорядочные скопления полостей и ходов в почве и древесине, связанной с почвой (корневища, пни, лежащие на земле стволы и ветви деревьев). Целиком подземные гнезда имеют и многие высшие термиты. Стенки полостей и ходов термиты обмазывают глиной в смеси со слюной или экскрементами.

Сложнее устройство земляных гнезд с холмиками. Например, гнездовой холмик большого закаспийского термита обычно имеет высоту 30-40 см и диаметр около метра (в некоторых местах находили термитники высотой до 1 м и диаметром до 5 м). Поверхность его очень гладкая и твердая - с трудом поддается лопате. В нескольких сантиметрах под поверхностью термитника расположены многочисленные плоские камеры, в основном используемые для хранения запасов корма. Глубже помещаются жилые камеры сложной формы: потолок у них куполо-или конусообразный со щелевидным вдавлением, где обычно сидят личинки и линяющие термиты. Диаметр камеры 20-30 мм, высота немного больше. Камеры термитника соединены прихотливой сетью вертикальных и горизонтальных ходов. Вся эта система разбросанных камер и ходов простирается на глубину до 1,5 м и далеко в стороны от холмика, занимая под землей площадь, в 4-5 раз большую площади основания холмика. Чем глубже, тем камер меньше и они расположены дальше друг от друга. Лишь часть камер населена. Старые камеры термиты забрасывают и постепенно заполняют почвой, мусором и перегнивающими экскрементами.

Для строительства гнезда в пустыне нужна вода. Термиты получают ее из насыщенных влагой почвенных горизонтов, прорывая вертикальные ходы глубиной до 8-10 м. Спускаясь в эти "колодцы", термиты пьют воду из почвы и приносят ее в гнездо в зобике.

Термиты каким-то образом хорошо чувствуют толщину земляного слоя и если приближаются к полости, то вовремя останавливаются и не разрушают перегородку. Поэтому форма новой камеры может быть очень причудливой в зависимости от расположения окружающих полостей. Если при строительстве термиты наталкиваются на вертикальный ход, то окапывают его со всех сторон. В результате в центре камеры остается вертикальная колонна, скрывающая в себе ход.

Рост термитника в высоту происходит следующим образом. Термиты проделывают в поверхности холмика отверстия, выносят наружу влажную почву и строят низкие плоские камеры, покрытые тонкой земляной корочкой. При первом же сильном дожде корочки разрушаются и составляющая их почва тонким слоем ложится на купол. Так постепенно, миллиметр за миллиметром растет холмик. Подсчеты показывают, что за год слой новой почвы достигает не более 2-3 мм. Значит, холмики высотой 30-40 см имеют возраст не менее 100 лет!

Наземные термитники многих высших термитов растут гораздо быстрее, этому благоприятствуют жаркий тропический климат и многочисленность термитов в колонии. Но принцип остается тем же - вынос строительного материала через отверстия на поверхность. Рабочие сооружают столбики и стенки, а затем покрывают все общей оболочкой. Солдаты неизменно стоят на страже вокруг "стройплощадки", они не участвуют в работе.

При создании гнезд высшие термиты используют минеральные частицы почвы (песчинки, очень мелкие камешки), склеивая их экскрементами или слюной. Рабочий притаскивает к месту строительства несколько песчинок и, повернувшись брюшком, выделяет капельку жидких экскрементов, а затем вновь повернувшись головой, кладет на нее принесенный твердый материал. Так постепенно растет сооружение.

Наземные термитники чрезвычайно разнообразны. Они бывают в форме холмов, колонн, конусов, пирамид, китайских пагод. У одних видов термитники совсем небольшие, у других имеют в высоту несколько метров. Нередко они являются существенным и даже определяющим элементом ландшафта. Особенно это характерно для тропической Африки. В сухих районах Австралии встречаются многочисленные компасные термитники. Они имеют вид вертикальной плоской стенки с острыми краями. Длинная ось компасного термитника точно совпадает с направлением север - юг, что помогает насекомым избегать перегрева гнезда солнцем, а заблудившемуся путешественнику выйти на дорогу! Внутреннее строение термитников также чрезвычайно сложно и у многих видов является шедевром архитектурного искусства среди насекомых.

Удивительные по архитектуре гнезда строят некоторые виды гриборазводящих термитов. Они смешивают глину со слюной и этой смесью цементируют минеральные частички, а также обмазывают стенки камер и ходов. Для стен термитника и перегородок используются и экскременты. Термиты рода макротермес сооружают термитники либо как округлые холмы диаметром 20-30 м и высотой более 6 м, либо в виде монолитных остроконечных конусов с крутыми склонами, достигающих высоты 8-9 м при диаметре основания 2-3 м. Такое огромное гнездо возникает всего за несколько лет! У вида макротермес белликозус термитники бывают двух типов: обычные конические и так называемые "соборы" - конусы, покрытые многочисленными полыми и заостренными верхушками. Внутреннее строение термитников обоих типов значительно различается. Поверхность гнезда рабочие покрывают песчинками, создавая губчатую массу, которую заполняет приносимая ветром почва, что делает поверхность более гладкой и прочной. В термитниках рода макротермес с очень толстыми стенками коренное население тропической Африки устраивало даже печи для выплавки железа из руды!

Некоторые высшие термиты поселяются на деревьях в картонных термитниках. Они склеивают пережеванные частицы древесины слюной или экскрементами и строят из них стенки гнезда и внутренние перегородки. Картонные гнезда нередко бывают почти шарообразными и располагаются близко к земле в кустах или очень высоко в кронах деревьев.