Раки-отшельники — это особое семейство морских десятиногих раков. В него входит около 450 видов.

Удивительная особенность рака-отшельника — его брюшко. Во-первых, в отличие от брюшка других ракообразных, оно мягкое и нечленистое. Во-вторых, оно асимметричное, т. е. загнутое в одну сторону. Естественно, что с таким брюшком незащищенный рак-отшельник может быстро стать добычей рыбы, осьминога, каракатицы или хищного краба. Поэтому рак-отшельник вынужден прятаться. Чаще всего для этого рак использует пустые раковины, которые во множестве лежат на морском дне. Такую раковину рак-отшельник, как и ее бывший хозяин — брюхоногий моллюск, все время носит с собой. Раки подбирают себе раковины по размерам и прочно удерживаются в них укороченными задними брюшными ножками. При опасности рак прячется в раковину, а вход, словно дверью, закрывает крупной клешней.

Клешни у раков-отшельников очень сильно различаются по размерам. Одна клешня большая — она служит в качестве двери, для защиты от врагов и для разделывания добычи на куски. Другая клешня маленькая, эту клешню рак-отшельник использует во время еды в качестве своеобразной вилки.

Рак-отшельник

Рак-отшельник растет, а его раковина — нет. Поэтому, когда домик становится мал, рак находит на морском дне новую, более крупную раковину и справляет новоселье.

И все же даже в такой крепости раки-отшельники не чувствуют себя в безопасности, поэтому многие из них обзаводятся «биологическим оружием». Раки переселяют на свою раковину морской анемон — актинию, обладающую стрекательными щупальцами. Такое соседство выгодно и раку-отшельнику, и актинии.

Актиния защищает своими щупальцами рака-отшельника от его злейших врагов — каракатиц и хищных рыб и благодаря постоянным передвижениям рака ловит больше добычи — мелких рыбешек и рачков. Остатки трапезы актинии достаются тому же раку-отшельнику. Так как рак-отшельник постоянно поедает пищу, добытую жгучими щупальцами актинии, он приобретает иммунитет к ее яду, а взрослые живут только на раковинах раков-отшельников, иногда по несколько штук на одной раковине. Меняя раковину, рак-отшельник осторожно переносит на крышу нового дома и своего компаньона.

И раки-отшельники, и актинии получают от совместной жизни обоюдную пользу. Это сожительство считается одним из наиболее ярких примеров симбиоза.

Рак-отшельник с актиниями на раковине

Иногда к раку-отшельнику и актинии присоединяется третий жилец — морской многощетинковый червь-нереида. В отличие от актинии червь-нереида живет не на раковине, а в раковине — вместе с раком. Причем рак-отшельник никогда не трогает своего червя, хотя охотно поедает других червей этого же вида. Более того, при переселении в новую раковину рак захватывает червя с собой. Нереида приносит несомненную пользу хозяину раковины: подъедает за раком-отшельником остатки его пищи, очищает внутреннюю поверхность домика и уничтожает паразитов, которые поселяются на мягком брюшке рака-отшельника.