Что такое словарь, сегодня известно каждому. Это книга, в которой приведены слова с объяснением их значения, обычно в алфавитном порядке. Там же может быть информация о произношении, истории слова или особенностях его употребления.

Достаточно странно, но прошли столетия, прежде чем возникла идея создания такой книги. Впервые, когда было употреблено слово «словарь», оно использовалось в его латинской форме, что означает «собрание слов». Это произошло около 1225 года. Это было название книги, содержавшей латинские слова для запоминания. Эта книга использовалась только в классе при изучении латинского языка.

В XV веке английские слова начали появляться в словарях, но они использовались только как подспорье при изучении латыни. В одном из них появилось около 12 000 английских слов, каждое с латинским эквивалентом.

То, что принято считать первым настоящим английским словарем, вышло в свет в 1552 году. Этот словарь был составлен Ричардом Хьюлетом. Книга все еще имела латинское название, и изучение латыни было одной из основных ее целей. Но она оказалась полезной и тем, кто хотел научиться читать по-английски. Что же заставляет считать именно эту книгу первым английским словарем? Наконец английское слово было объяснено по-английски, и только потом шла латинская транскрипция.

Постепенно количество подобных книг стало возрастать. Многие из них содержали только несколько тысяч слов, специально отобранных автором для какой-то определенной цели.

В одном словаре, например, слова размещались не по порядку, а по написанию или произношению конечных слогов. Это было сделано для того, чтобы помочь поэтам. Это был словарь рифм.

Составители ранних словарей не делали попыток включить в словарь все слова. Их целью было объяснить значение только трудных слов. Это было началом создания современных словарей, некоторые из них включают все слова английского языка. Первая книга под названием «Английский толковый словарь» появилась в 1623 году. Ее составил Генри Кокерем.

В 1807 году в Соединенных Штатах Ной Вебстер начал работу над огромным словарем, который вышел в свет в 1828 году. Словарь содержал 12 000 слов и 40 000 комментариев к ним. Никто до Вебстера не проделывал такую работу. Вебстер немного упростил орфографию трудных слов, благодаря чему написание некоторых английских слов в Англии и Америке различается.