Мы привыкли к асфальту, этому невзрачному серому материалу. Его можно увидеть повсюду – у нас под ногами, на крышах зданий, в каналах и на днище просмоленной лодки и даже на картинах великих художников: в основе красок, которыми они пользовались, лежит природная горная смола, называемая асфальтом. Именно как «горная смола» переводится с греческого слово «асфальт». В обиход ввел его историк Геродот, рассказавший нам в своей «Истории» об этом материале и о его местонахождении в Месопотамии.

Древние римляне называли горную смолу битумом. По сути это одна из составляющих нефти. Асфальтом-битумом в древности запечатывали амфоры с вином, применяли его в качестве особого клея, смолили днища кораблей. Им покрывали полы хранилищ для зерна, чтобы предохранить их от влаги, им промазывали стыки между плитами храмов, скрепляли между собой кирпичи и камни, которыми выкладывали берега водоемов и оросительных каналов.

Знали об этом материале не только на древнем Востоке и в античных государствах. Асфальт-битум был известен и древним инкам, создавшим свою цивилизацию в Америке. Когда в начале XVI века первые завоеватели-европейцы попали в Южную Америку, их взору открылись удивительно широкие и ровные дороги-магистрали, выложенные огромными каменными плитами, стыки которых были промазаны асфальтом. Отдельные участки этих дорог служат надежным средством передвижения для современных жителей Боливии.