Пресмыкающиеся – первые позвоночные животные, ставшие настоящими наземными обитателями, независящими от водной стихии, – вынуждены были защищать свое тело от сухого воздуха и солнечных лучей. Поэтому, по сравнению с земноводными, их кожа более толстая и твердая. Если прикоснуться к лягушке или тритону, почувствуешь влажную, тоненькую и гладкую кожицу. Пресмыкающиеся же на ощупь сухие, гораздо более твердые и шершавые. В их коже развивается мощный роговой слой, образующий чешуи и щитки. Чешуей покрыто почти все тело пресмыкающихся – даже веки и тончайшая кожица между пальцами усыпаны бисером микроскопических чешуек–гранул.

Внешне чешуя рептилий напоминает чешую рыб. Однако в действительности это – совершенно разные образования: рыбья чешуя состоит из костной ткани, развивающейся в коже, а чешуя пресмыкающихся – утолщение рогового слоя кожи; у рыб чешуи постоянны и растут всю жизнь (поэтому по их концентрическим слоям можно определять возраст рыб), а у пресмыкающихся они регулярно сменяются при линьке.

Любопытно, что такие же, как у рептилий, роговые чешуи есть у птиц (они покрывают их лапы) и у некоторых млекопитающих (их можно заметить, например, на хвосте у крысы). Но настоящим роговым чешуйчатым покровом обладают только пресмыкающиеся. У птиц он преобразуется в перья (которые, по сути, представляют собой видоизмененные чешуи), а у млекопитающих заменяется волосяным покровом.

Кольчуга из роговых чешуй – довольно прочная защита. Но для многих пресмыкающихся ее недостаточно: у них формируются более крупные и жесткие образования – щитки. Щитки, например, обычно покрывают верхнюю часть головы пресмыкающихся, защищая ее, как каской. Нередко во внутренних слоях кожи под роговыми щитками развиваются костные пластины. Срастаясь, роговые и костные пластинки образуют особенно прочные щитки, которые подобно латам укрывают тело животных (к примеру, у крокодилов и черепах).

Чешуи (и щитки) у пресмыкающихся необычайно разнообразны. Округлые, гладкие, как бусинки; совершенно плоские и круглые; конически вытянутые; ребристые и зазубренные; с шинами и ребрышками – они лежат одна к одной или налегают друг на друга, как черепица, располагаются ровными рядами или вразброс, абстрактной мозаикой.

С помощью электронного микроскопа удалось рассмотреть, что чешуи – не такие простые образования, как можно было бы предположить с первого взгляда. Их поверхность имеет сложный микрорельеф, нередко на них имеются углубления, внутри которых располагаются крошечные выросты – кожные органы чувств.