Чем теснее родственные связи хищника и жертвы, тем отчетливее видна суровая жестокость естественных взаимоотношений животных. Поэтому лиса, поймавшая мышь, вызывает гораздо меньше эмоций, чем волк, загнавший лису. Нападение дельфина–косатки на кальмара воспринимается нами совсем не так драматично, как нападение его же на другого дельфина или кита.

То же самое и с рептилиями. Многие из них охотятся на других представителей своего класса. Но самый драматичный и яркий пример – хищничество змей по отношению к другим змеям. Многие не слишком разборчивые в еде змеи при случае могут проглотить кого–нибудь из более мелких представителей змеиного царства. Даже хорошо нам известный обыкновенный уж при случае может пообедать... гадюкой. Однако есть более специализированные виды, питающиеся только ящерицами и змеями.

Такова относительно редкая в центре России медянка. Эта небольшая змея охотится, главным образом, на ящериц, но, встретив подходящего по размеру ужа или гадюку, постарается проглотить и их. Любопытно, что случаи поедания ужом и медянкой гадюк известны, а вот сведений о нападении гадюк на этих совместно с ней встречающихся змей нет. Видимо, дело здесь не в силе или эффективности яда, а именно в привычке питаться определенной добычей: гадюка просто не воспринимает своих соседей–змей как пищу, а они ее – вполне воспринимают.

Наконец, есть совершенно особая группа змей, питающихся преимущественно другими змеями. Среди них – самая большая в мире ядовитая змея – королевская кобра, или гамадриад. Эта азиатская змея достигает пятиметровой длины и специально охотится за другими змеями, в том числе и чрезвычайно ядовитыми. Интересно, что кобры и другие аспидовые змеи умерщвляют змей, ставших их добычей, своим ядом. При этом их яд эффективно действует, например, на гадюк, в то время как яд гадюк против них бессилен. Среди змей–змееядов есть и считающиеся неядовитыми или обладающие слабым ядом (к их числу относится, например, упоминавшаяся медянка). Наиболее яркий представитель этой группы – муссурана, распространенная в Центральной Америке. Эта довольно крупная змея (иногда превышает 2 м) охотится, главным образом, на смертельно опасных для человека крупных и сильных ямкоголовых змей. Свою добычу муссурана в резком броске крепко хватает за шею позади головы (точно так же берут змею змееловы!) и молниеносно обвивает ее тело своим. После этого, не разжимая челюстей, а постепенно перебирая ими, захватывает в пасть голову жертвы и постепенно начинает ее заглатывать. Сама муссурана тоже ядовита, и ее яд, хотя и не убивает добычу, но заметно ее ослабляет. При этом яд жертв на хищницу практически не действует.

Змея, охотящаяся за другими змеями, получает одно неоспоримое преимущество: заглатывать длинное узкое и гладкое существо, безусловно, значительно легче, чем какое–нибудь шаровидное яйцо или угловатую жабу. По этой же причине охотящиеся за рыбой морские змеи предпочитают угрей с их змеевидным телом.

Ядовитых змей ловят не только другие змеи. Некоторые крупные вараны охотно включают их в свой рацион. Единственный прием, который они используют для защиты от ядовитых укусов, – молниеносность атаки. Змея оказывается схваченной и заглоченной так быстро, что просто не успевает нанести ответный удар. Таким образом распространенный в Средней Азии серый варан справляется с одной из самых опасных змей – песчаной эфой.