Даже обычные ящерицы, охотящиеся на сравнительно мелких животных, затрачивают значительные усилия, чтобы подавить их сопротивление, прежде чём спокойно проглотить добычу. Но и ящерицы иногда получают при этом серьезные травмы. Что уже говорить о змеях, приспособившихся охотиться на относительно крупных животных, подчас сильных и не сдающихся без сопротивления.

Ведь и обычная мышь, схваченная змеей, в предсмертной агонии острыми зубками и коготками может серьезно травмировать змею. Поэтому змеи находят способы убить или обездвижить жертву до того, как начнут ее поедать. Два главных их средства – прямолинейная сила и изощренное коварство. Первым пользуются удавы и многие другие неядовитые змеи. А второе связано с применением яда.

Специально вырабатываемый для использования при охоте яд – уникальное достижение пресмыкающихся; никто из других наземных позвоночных такого не имеет.

Яд дает охотнику много преимуществ. Во–первых, появляется возможность победить таких животных, которых без яда добыть ни за что не удалось бы. Во–вторых, укус можно нанести в любой части тела жертвы – эффект будет одинаков. В–третьих, контакт с добычей становится минимальным, нередко она даже не успевает заметить, что, собственно, произошло, не говоря уже о том, чтобы оказать какое–то сопротивление. Кроме того, в яде змей содержатся и некоторые пищеварительные ферменты. Так что попавший в тело добычи яд начинает его переваривать еще до заглатывания, и змея получает уже частично переработанную пищу.

Основной принцип охоты с использованием яда у пресмыкающихся – такой же, как у человека, применявшего ядовитые стрелы: вместо того чтобы убивать добычу, нанося ей смертельные травмы, ее отравляют, вводя ей яд в кровь с помощью острого орудия.

Ядовитые змеи по–разному используют свое грозное оружие. Одни молниеносно кусают добычу, а затем, быстро отпрянув, чтобы смертельно раненное животное как–нибудь их не задело, ждут, пока яд окажет свое действие. Затем хищники отыскивают обездвиженную жертву – по запаховому следу, как собака, или с помощью острого зрения – и спокойно ее заглатывают. Другие хватают добычу челюстями и уже их не разжимают, пока проникающий в трепещущее тело яд не начнет оказывать своего действия. Тогда змея ослабляет смертельную хватку и приступает к трапезе.