Настоящими хищниками среди ящериц являются, пожалуй, только вараны. Как всякие хищники, они прекрасно вооружены средствами нападения. В первую очередь, мощными челюстями с огромными клыками и острыми резцами (такими зубами можно и схватить, и умертвить, и разодрать на куски добычу), но кроме того еще острыми когтями и сильным хвостом, которым крупные вараны, подобно крокодилам, могут сбить жертву с ног. Кроме того, хищникам необходимы развитые органы чувств, чтобы отыскивать добычу. Правда, у варанов зрение не такое острое, как у хамелеонов, слух не такой тонкий, как у гекконов, и к запахам они чувствительны не так, как змеи. Но зато они, очевидно, одни из немногих чешуйчатых пресмыкающихся, у которых все эти органы чувств развиты достаточно хорошо. У них довольно крупные глаза с раздельными веками, выраженное слуховое отверстие и длинный, раздвоенный на конце, чрезвычайно подвижный язык. Поскольку вараны – активные хищники, они способны быстро бегать благодаря своим сильным лапам, гибкому телу и мощному хвосту (среднеазиатский серый варан может бежать со скоростью 6–7 км в час).

Вараны хорошо лазают по деревьям и плавают, но лишь немногие стали специализированными водными или древесными обитателями. Такого разнообразия по внешнему виду и образу жизни, как в других семействах ящериц, среди варанов нет. Зато, хотя семейство насчитывает лишь около 30 видов, они отличаются самым большим среди ящериц диапазоном размеров тела. К варанам относятся самые большие из ныне живущих и когда–либо живших на Земле ящериц. Наиболее крупный из ныне живущих варанов – так называемый комодский дракон. Достоверный рекордный размер принадлежит самцу длиной 3 м 10 см, а весил он 365 кг. Но самый длинный – полосатый варан из Папуа – Новой Гвинеи. Зафиксированная длина самого большого экземпляра – 4 м 75 см, правда, у этого вида около 70% длины тела составляет хвост. В прошлом встречались и еще более крупные представители семейства. Так, один из ископаемых варанов из Австралии был 7–метровой длины и весил более 600 кг (что соответствует размерам самых крупных современных крокодилов). Вместе с тем, среди варанов есть и настоящие лилипуты. Австралийский короткохвостый варан достигает в длину лишь 20 см и весит всего 8–10 г. То, что среди этих хищных ящериц есть и крохи, и настоящие великаны, а кроме них много видов промежуточных размеров, позволяет семейству варанов использовать в пищу самых разных животных – от насекомых до оленей. Возникновение в ходе эволюции семейства столь различающихся по размерам видов связано с тем, что в Австралии, где обитает большинство варанов, этому не препятствовали конкуренты – ведь на пятом континенте не было хищных млекопитающих.

Специализация в сторону хищничества наложила сильный отпечаток на облик и повадки варанов – во всем сквозит жестокая сила, злобность, что–то объединяющее их с крокодилами и со змеями. Вараны нападают даже на крупного и сильного противника. Так, азиатский полосатый варан нередко охотится на взрослых кобр, сначала крулсась вокруг разъяренной змеи, а затем в метком броске хватая ее за шею. Схваченную жертву вараны обычно убивают мощным встряхиванием. Комодские вараны перекусывают крупным млекопитающим сухожилия на конечностях, обездвиживая их. Вараны могут с помощью когтистых лап и мощных зубов вырывать куски из тела добычи. Но могут, как и змеи, заглатывать целиком. При этом проглатываемая жертва проталкивается по пищеводу благодаря змеевидным извиваниям длинной шеи. Как и у змей, в черепе варанов предусмотрена специальная защита головного мозга от возможного повреждения при проглатывании особенно крупных кусков. При встрече с человеком вараны раздувают тело, громко шипят, разевают пасть, бьют, как кнутом, мощным хвостом, пытаются кусаться. Даже относительно небольшой серый варан, широко распространенный в Средней Азии, способен перекусить человеку палец. Одно время даже считали, что слюна варанов ядовита, но в действительности заражения, нередко возникающие после укусов этих ящериц, связаны с наличием в их пасти разлагающихся остатков пищи. Вараны агрессивны и по отношению друг к другу. Их самцы, в отличие от самцов других ящериц, дерутся не ритуально, а всерьез, и нередко наносят друг другу глубокие раны. В драках варанов есть элементы, не встречающиеся у других ящериц: приподнявшись на задних лапах, противники обхватывают друг друга передними, пытаясь повалить врага на землю. При этом они яростно кусаются и царапаются.

Хотя основная часть варанов живет в Австралии, представители семейства широко распространены также в Африке и Азии. Во многих местах их обитания люди добывают этих крупных ящериц, поскольку их мясо используется в пищу, а кожа идет на различные поделки. Численность большинства видов неуклонно сокращается. Одним из наиболее редких и охраняемых считается чудовищный комодский варан. В настоящее время на острове Комодо живет не более 5000 этих монстров.