Амфисбены, или двуходки, – группа чешуйчатых пресмыкающихся, не имеющая никакого отношения к змеям. Но и ящерицами их традиционно не считают. Правда, учитывая сказанное выше о том, что ящерицы – вообще понятие условное и растяжимое, некоторые специалисты называют амфисбен своеобразной группой ящериц. По современной системе чешуйчатых пресмыкающихся, амфисбен связывают со змеями, сцинковыми и Барановыми ящерицами более тесные родственные отношения, чем каждое из этих семейств – с игуановыми или гекконовыми ящерицами.
Правда, на кого амфисбены действительно похожи, так это на дождевых червей. Впрочем, червеобразную внешность имеют и другие обитатели почв – как ящерицы, так и змеи. Но у амфисбен роговой слой, покрывающий тело, имеет вид колец, опоясывающих тело, а не чешуи, поэтому их сходство с кольчатыми червями особенно поразительно. У подавляющего большинства амфисбен нет наружных конечностей – только у трех видов сохраняются передние лапы, короткие и широкие, копательного типа.
Зрение у них практически не развито, зато они чувствительны к запахам.
Название «двуходки» связано с необычным способом передвижения, при котором животные одинаково легко могут перемещаться назад и вперед. Кроме того, у многих видов хвост внешне похож на переднюю часть тела, к тому же амфисбены при опасности приподнимают его, отвлекая внимание врага от головы.
Около 100 миллионов лет назад от каких–то древних ящериц произошли змеи. Собственно, как мы видели выше, в нескольких группах ящериц эволюция шла по пути утраты конечностей и удлинения тела. Обычно это связано с роющим образом жизни. Вполне возможно, что таким же путем от своих древних предков произошли современные змеи. Однако некоторые исследователи предполагают, что змеи могли произойти от ящериц, постоянно живших в воде и плававших без помощи конечностей – за счет змееобразных изгибаний тела.
Облик змей всецело связан с уникальной приспособленностью этих животных, во–первых, к ползанию без помощи конечностей, а во–вторых, к заглатыванию целиком крупной добычи. В связи с тем, что тело змей очень длинное и сильно растяжимое, внутренние органы змей расположены весьма своеобразно. Обычно у позвоночных животных многие органы парные и располагаются симметрично. У змей все иначе. От некоторых пар органов остается только одна половинка. Например, у большинства змей есть только правое легкое. Другие пары органов разнесены на разные участки длинного тела. Так, правая почка сдвинута ближе к голове, а левая – ближе к хвосту.
Змеи ползают, интенсивно изгибая тело, и заглатывают целиком очень крупную добычу. И для того, и для другого необходима мощная мускулатура, а сложная костная скелетная арматура была бы только помехой. Поэтому, с точки зрения механики, змеи представляют собой эластичную прочную трубку с минимальным количеством жестких каркасных элементов. Но слабо развитый скелет ограничивает возможности увеличения размеров тела. Математические расчеты показывают, что при змеином телосложении максимальная длина тела в принципе не может превышать 15 м, иначе такой монстр просто не смог бы двигаться по земле из–за собственной тяжести. Более крупные змеи могли бы жить только в воде.
В реальности змеи не достигают предельно возможных размеров. Вообще установить рекордные размеры змей довольно трудно, поскольку точно измерить крупные экземпляры при жизни невозможно, а измерение шкур дает очень большую ошибку. В тех редких случаях, когда достоверно и точно измеряли убитых змей, максимальная их длина не превышала 10 м.
В мире змей есть и удивительно миниатюрные создания, например двулинейчатая узкоротая змея: самая длинная особь этого вида достигала всего 10,8 см.
Слово «змея» прочно ассоциируется у нас с характеристикой «ядовитая». Между тем из 2700 современных видов змей только около 700 являются ядовитыми.
Змеи встречаются на Земле повсюду, где это позволяет климат. Их нет только на некоторых островах, куда они, по–видимому, просто не смогли добраться. Так, «свободны» от змей Ирландия (откуда змей, по преданию, изгнал святой Патрик), Новая Зеландия, Канарские острова и некоторые другие.