Семейство аспидов состоит исключительно из ядовитых змей: около 200 их видов широко распространено на Земле. Эти змеи, название которых начинается на «а», встречаются в Австралии, Азии, обеих Америках и в Африке, то есть в тех частях света, названия которых таклсе начинаются на «а». В Европе аспидов нет. Особенно разнообразны и многочисленны аспидовые змеи в Австралии, где им не мешают конкуренты – гадюки, представители которых не добрались до этого отдаленного острова.
Яд аспидов имеет очень сложный состав и неодинаков у разных видов, но в целом он воздействует на нервную систему и вызывает быстрый паралич дыхательного центра. В результате жертва погибает довольно быстро и не так мучительно, как при укусе гадюк. Наверное, поэтому аспидовые змеи воспринимаются как более «благородные». К тому же многие из них предупреждают врага об опасности, высоко приподнимая переднюю часть тела, а другие крайне редко используют свое смертоносное оружие.
Именно так поступают наиболее известные аспидовые змеи – кобры. Характерна их манера демонстрировать при возбуждении уплощенную в виде капюшона шею. Самая распространенная из этих змей – индийская кобра, или очковая змея, получившая второе название из–за характерного рисунка в виде очков, хорошо заметного на спинной стороне расправленного капюшона. Именно с этой коброй чаще всего выступают уличные заклинатели змей.
Именно одна из кобр является самой крупной ядовитой змеей на Земле. Это – королевская кобра. Экземпляр длиной 5 м 54 см был пойман в Малайзии в 1937 году и доставлен в Лондонский зоопарк. Здесь смертельный гигант еще подрос – до 5 м 71 см, но был умерщвлен в 1939 году, когда существовала опасность, что при гитлеровских бомбежках ядовитая гадина сможет уползти на свободу. Название «королевская» связано не только с огромными размерами. Возможно, эту кобру можно считать господствующей над другими, поскольку она охотится преимущественно на других змей, в том числе и на других кобр.
Между прочим «королевской» вполне могла бы называться другая знаменитая кобра – египетская.
Эта змея еще в Древнем Египте считалась олицетворением божества Буто – бога Нижнего Египта и символом власти фараонов.
Изображение этой кобры было частью украшения роскошных царских головных уборов. Египетская кобра известна еще и тем, что с помощью ее укуса царица Клеопатра покончила жизнь самоубийством, потерпев поражение в своем противостоянии Риму.
В странах Средней Азии широко распространен еще один вид – среднеазиатская кобра. До недавнего времени ее яд широко добывался для нужд фармакологической промышленности.
Аспидам принадлежит еще один «змеиный» рекорд: к этому семейству относится самая ядовитая из наземных змей – тайпан Маккоя, обитающий в центре Австралии. Длина тела этого тайпана достигает 1 м 70 см. Укушенная им крыса – основная добыча змеи – гибнет через несколько секунд. Один тайпан может выделить столько яда, сколько нужно для умерщвления четверти миллиона мышей.
Однако далеко не все аспидовые змеи настолько опасны. У австралийских ложных аспидов яд так слаб, что действует лишь на насекомых, которыми и питаются эти небольшие змеи.
Многие знают о примитивных млекопитающих – ехиднах, родственниках утконосов, но у них есть и пресмыкающиеся тезки – аспидовые змеи ехидны. Как и млекопитающие ехидны, ехидны–аспиды встречаются в Австралии. Вероятно, ругательное слово «ехидна» связано именно со змеей.
Некоторые аспидовые змеи живут очень скрытно, роются в верхнем слое почвы и охотятся по ночам. Таковы живущие в Америке коралловые аспиды. Они не очень крупные, но зато у них очень красивая окраска из ярких разноцветных поперечных полос. Яд коралловых аспидов довольно сильный, но, поскольку рот у них узкий, а зубы маленькие, серьезно укусить крупное животное или человека им трудно, да они и редко делают такие попытки.