Наиболее близки к лучеперым рыбам пред­ставители класса Лопастеперых. У этих рыб парные плавники имеют широкое мясистое ос­нование, их длинные или очень подвижные и массивные опорные лопасти снабжены особым внутренним скелетом из удлиненных костей, к этой центральной оси присоединяются плав­никовые лучи, похожие на лучи лучеперых. За такое строение плавников эти рыбы и полу­чили свое название. Наиболее массивны пар­ные плавники у одной из групп класса Лопастеперых —Кистеперых рыб.

Кистеперые рыбы появились на Земле очень давно — примерно 300-400 млн. лет до нашей эры. Они были распространены в прес­ных и морских водах всей планеты: от Шпиц­бергена и Новой Земли до Южной Африки, Австралии и Антарктиды. Своими массивны­ми парными плавниками эти рыбы могли опи­раться на дно водоемов, и, как считают уче­ные, именно из этих плавников и развились в дальнейшем парные конечности наземных по­звоночных. Последние обнаруженные ископа­емые остатки кистеперых рыб относятся к пе­риоду около 50-70 млн. лет до нашей эры. По­скольку в более поздние времена никаких сле­дов этой группы найдено не было, считалось, что все кистеперые давно вымерли.

И вот в декабре 1938 г. профессору Дж. Д.Б.Смиту, исследовавшему рыб Южной Аф­рики, была передана неизвестная крупная ры­ба, выловленная южноафриканским трауле­ром. Поскольку рыба была поймана под празд­ник, ее внутренности, к сожалению, не сохра­нились, однако это не помешало ученому дока­зать ее принадлежность к древним кистеперым рыбам — Целакантам. В 1939 г. он опуб­ликовал свое первое сообщение о находке, а за­тем и детальное описание новой рыбы, назван­ной им латимерией в честь мисс Куртенэ-Латимер, получившей ее с траулера для Музея Ист-Лондона.

Сенсационная находка живого ископаемого стала одним из самых замечательных откры­тий биологии XX века. Она побудила ученых к дальнейшим упорным поискам, которые увен­чались успехом лишь спустя 14 лет. Наконец- то удалось добыть второй экземпляр латимерии и открыть постоянное место обитания целакантов в водах Коморских островов, находящихся в северной части Мозамбикского пролива, меж­ду Мадагаскаром и Африкой. Как оказалось, эти рыбы живут здесь только на крутых подвод­ных склонах у берегов вулканических островов Анжуан и Гранд-Комор. Время от времени они попадаются местным рыбакам. Целакантовые рыбы были объявлены государственным досто­янием, выпустили даже почтовые марки Ко­морских островов с их изображением.

Изучение целакантов, начатое профессо­ром Смитом, продолжили французские уче­ные из Мадагаскарского научного института. За последние 50 лет возле Коморских островов было поймано около 200 экземпляров этих удивительных рыб. Большинство из них было добыто с глубин 100-800 м среди подводных скал цоколя островов. Значительная часть вы­ловленных особей поступила в научные инсти­туты и музеи Франции, которой до недавнего времени принадлежали Коморские острова. Остальные были приобретены другими стра­нами мира, а один экземпляр получен Инсти­тутом океанологии Российской Академии на­ук. Проведенные исследования позволили вы­яснить целый ряд особенностей строения этих рыб, а в 1972 г. ученым удалось наблюдать по­ведение живой латимерии. Пойманная с глу­бины порядка 100 м молодая рыба длиной око­ло 82 см была помещена в большой подводный садок из проволочной сетки, где оставалась живой в течение 7 часов. Все это время прово­дились съемки, позволяющие проследить ха­рактер ее плавания.

Внешне латимерия достаточно похожа на своих ископаемых сородичей. У нее толстое тело с мощной, сжатой с боков хвостовой час­тью, заканчивающейся трехраздельным хвос­товым плавником с выступающей маленькой конечной лопастью. Основания как парных, так и непарных плавников (кроме переднего спинного) напоминают мясистые, покрытые чешуей лопасти. Чешуя у латимерии крупная, окраска темная, серо-синяя, со светлыми пят­нами неправильной формы на боках. Самые крупные из выловленных особей достигали до 180 см в длину и весили 95 кг. У целаканта, в отличие от современных лучеперых рыб, пора­зительно маленький головной мозг: у рыбы массой 40 кг на его долю приходится всего 3 г!

Совсем недавно целаканты были обнару­жены у берегов Индонезии возле северной час­ти архипелага Сулавеси — в 9000 км от Комор­ских островов и в водах не Индийского, а Ти­хого океана! Таким образом, миф об уникаль­ности коморских живых ископаемых был раз­рушен. Индонезийские особи заметно отлича­ются от коморских и поэтому должны считать­ся особым видом. Оба вида обитают в местах относительно недавних выходов лавы, впади­ны которой служат для целакантов дневным убежищем. Глаза латимерии светятся зелено­ватым блеском, как у других сумеречных жи­вотных. Она совершенно не переносит яркого света и высокой температуры верхнего слоя воды, ведет придонный образ жизни и только по ночам выходит на охоту за другими глубо­ководными рыбами. Свой мощный хвост эти рыбы, по-видимому, используют для быстрых бросков, позволяющих настигать приблизив­шуюся добычу. Необыкновенная подвижность парных плавников, очевидно, помогает латимерии проползать через расселины скал. Ни в открытом море, ни на больших глубинах целаканты не встречаются, хотя и могут переме­щаться на десятки километров.

По мнению ученых, некогда целаканты бы­ли распространены на довольно значительной территории, однако сейчас сохранились лишь в отдельных ее частях, по-видимому, полно­стью утратив какие-либо контакты. Современ­ная структура Индийского океана, в частности глубокая центральная впадина, затрудняет возможные миграции, но не исключает их со­вершенно. В роли потенциального коридора могут выступать подводные горы, а также мно­гочисленные вулканические острова: Лакка­дивские, Мальдивские, Сейшельские.