Это случилось 1 июля 1916 г. на пляже в небольшом курортном городке Бич-Хейвен в американском штате Нью-Джерси. Море в тот день было просто чудесным. Чарльз Вэн-Сэнт, которому только исполнилось 23 года, не мог удержаться от соблазна. Он был хоро­шим пловцом и поплыл прямо в открытое мо­ре. Отплыв примерно на 90 м от берега, он ре­шил, что пора возвращаться. Повернув к бе­регу, пловец лениво взмахивал руками, на­слаждаясь покоем и одиночеством. Однако его одиночество оказалось обманчивым. По пятам за ним, уверенно разрезая волны чер­ным плавником, неслась серая тень. Ее уви­дели люди на берегу. Раздались крики, но Вэн-Сэнт их не слышал. А люди, вдруг замол­чав, будто завороженные, следили за тем, как расстояние между пловцом и преследующим его врагом постепенно сокращается. Юноша был уже почти у самого берега, когда вода во­круг него вспенилась и по ней поплыли крас­ные пузыри.

В воду кинулся стоявший на бе­регу человек: никогда еще ему, участнику олимпийских игр по плаванию, не приходи­лось плыть так быстро. Когда спасатель до­стиг красного пятна, все шире расплывавше­гося по воде, серая тень угрожающе метну­лась к нему, но неожиданно стрелой унеслась в открытое море. Вэн-Сэнта удалось выта­щить на берег. Его ноги были буквально разо­драны в клочья, и в ту же ночь он умер от шо­ка и потери крови.

Это был первый достоверный зарегистри­рованный случай нападения акулы на челове­ка. До сих пор скептики не верили в опасность этих животных, несмотря на древние легенды и многочисленные рассказы моряков и рыба­ков о находках в их чреве фрагментов челове­ческих тел. Полагали, что акулы, возможно, пожирают трупы, но никогда не нападут на живого человека. После того как список жертв акул существенно пополнился, опасность этих животных для человека стала очевидной.

Хотя в море обитает много других опасных существ, самый большой страх внушает людям только акула. Этот страх уходит корнями в глубь веков. Еще греческий поэт Леонид Тарентский повествовал о ловце губок Тарсисе. Акула оторвала всю нижнюю часть его тела, и он был похоронен «ив морской пучине, и в тверди земной». С того времени как европейцы впервые вышли в открытое море, они постоянно привозили домой рассказы о «жестоких, прожорливых тибуронах» — чудовищах, по­жирающих людей. И это были акулы. Даже на­учное название некоторых сельдевых акул — «ламна» — происходит от греческого слова, оз­начающего «чудовище-людоед», которым в Древней Греции пугали непослушных детей.

Однако отнюдь не все акулы кровожадны. Только 40-50 из около 350 видов этих рыб яв­ляются опасными или потенциально опасны­ми для человека. Среди них наибольшую опас­ность представляет большая белая акула — самая крупная из современных хищных акул, достигающая в длину 6,4 м (иногда, по-види­мому, попадаются экземпляры длиной до 8 м). Эта акула, встречающаяся в теплых водах всех океанов (иногда она заходит и в наши во­ды в заливе Петра Великого), недаром получи­ла имя «белой смерти» у жителей Австралии. Она нападает на людей не только в открытых водах, но и вблизи берегов — в бухтах и на пляжах. И все же шансы погибнуть от челюс­тей акулы примерно равны (и даже меньше) шансам пасть жертвой удара молнии. Впро­чем, ведь это человек вторгается в тот мир, где акулы царствовали на протяжении многих миллионов лет.

Акулы относятся к особому классу рыб — Пластиножаберные. Первые пластиножаберные появились в древних морях около 350-320 миллионов лет назад. В то время это были сравнительно небольшие, примитивного строения рыбы. Они преобладали в водах на­шей планеты, а позднее многие группы этих животных исчезли с лица Земли.

Почти все пластиножаберные — морские рыбы, только немногие из них встречаются в пресной воде. В отличие от лучеперых и лопастеперых рыб их внутренний скелет образо­ван не костной тканью, а хрящом. Нет у них и жаберной крышки, а жабры открываются на­ружу 5-7 парами узких жаберных щелей. Те­ло пластиножаберных покрыто особой, так называемой плакоидной чешуей. Каждая та­кая чешуйка представляет собой пластинку, на которой сидит зубец (кожный зуб), закан­чивающийся одним или несколькими острия­ми. Поэтому шкура акул, называемая шагре­нью, очень шершавая. Еще в Древней Греции шагрень применяли для полировки твердых пород дерева. В эпоху парусного флота шкуру акул использовали для чистки палубы, ею оборачивали часть весла, ходящую в уключи­не, чтобы избежать быстрого изнашивания. В ХVII-ХVIII веках из шагрени с отполирован­ными или сточенными острыми концами зуб­цов делали рамки для фотографий, футляры для столового серебра и часов, письменные приборы, в нее переплетали дорогие книги. В наше время высококачественная шагрень идет на производство мужских туфель, рем­ней, бумажников, ремешков для часов. Много лет назад обнаружили, что из акульей кожи выгодно делать носки детских ботинок, более всего страдающие от неаккуратного обраще­ния. Опыты показали, что предел прочности акульей кожи на разрыв равен 500 кг на один квадратный сантиметр, тогда как предел прочности воловьей кожи, считающейся наи­более прочной, составляет всего 300 кг на один квадратный сантиметр.

Среди пластиножаберных рыб различают акул и скатов. Туловище акул по форме обыч­но напоминает торпеду, а жаберные щели у них расположены на боках тела. У скатов ту­ловище сильно уплощено сверху вниз, а жа­берные щели расположены на брюшной сто­роне, передние края грудных плавников у них срастаются с боками тела или головы, ча­сто образуя единый круглый или ромбовид­ный диск.