Уже по внешнему виду щуки можно судить о ее хищных повадках и необычайном проворст­ве. Почти цилиндрическое стреловидное тело с сильным хвостом и отнесенными назад непар­ными плавниками позволяет этой рыбе совер­шать быстрые стремительные броски. Мелкая гладкая чешуя, покрытая слизью, уменьшает препятствующую движению силу трения. Длинная и плоская, напоминающая крокоди­лью голова с широкой выдающейся нижней че­люстью и пастью, усеянной сверху и снизу сплошными острыми скрестившимися зубами, недаром наводит страх на все рыбное население. Зубы у щуки сидят не только на челюстях, но и на многих других костях ротовой полости и да­же на языке. Эти мелкие зубы направлены ост­рыми концами к глотке и могут погружаться в слизистую оболочку, покрывающую кости, — тогда добыча легко проглатывается. Но если жертва пытается вырваться, зубы приподнима­ются и впиваются в нее словно тысяча острых иголок. Глаза у щуки большие, расположены в верхней части головы и очень подвижны, позво­ляя рыбе обозревать пространство не только впереди и сбоку, но и над собой.

Щука широко распространена в водоемах Европы, Азии и Северной Америки. Эта круп­ная рыба, достигающая в длину 1,5 м и более при массе до 35 кг — самый страшный хищ­ник в большинстве наших пресных водоемов. Она обитает в реках с замедленным течением и проточных озерах, предпочитая не очень глу­бокие, заросшие камышом и травой, прибреж­ные участки. На севере же обычно прячется за корягами, под кустами, нависшими берегами или за камнями, где и подстерегает свою добы­чу. Обычно щуки неподвижно стоят в своей за­саде и молниеносно бросаются на проплываю­щую рядом жертву. Успешно скрываться от добычи хищнику помогает его окраска. В за­висимости от водоема и растительности в при­брежной зоне общий фон боков тела может ва­рьировать от серо-зеленого и серо-бурого до се­ро-желтого. Однако они всегда покрыты жел­товатыми пятнами и полосками, маскирую­щими щуку среди растений.

Редкой рыбе удается избежать пасти по­гнавшегося за ней зубатого хищника, тем бо­лее что щука может преследовать ее не только в воде, но даже и в воздухе, совершая изуми­тельные прыжки. Добыча заглатывается щу­кой только с головы: если щука схватила ее поперек тела, она непременно быстро перево­рачивает жертву, направляя головой в глотку.

Хищничать щука начинает очень рано. Маленькие щучки длиной 12-15 мм могут за­хватывать более мелких личинок, карповых рыб, и все же в этот период щучки предпочита­ют беспозвоночных: личинок хирономид, по­денок, водяных осликов. Достигнув же длины 5 см, щучки почти полностью переключаются на питание молодью других рыб. Питаться только беспозвоночными они уже не могут, по­скольку затраты энергии на добычу корма не восполняются получаемыми питательными веществами. Вот почему погибают в аквариу­ме маленькие щурята, если их кормят только мелкими ракообразными.

В некоторых пойменных водоемах, после спада половодья теряющих связь с рекой, мо­лодь щуки нередко оказывается в полном оди­ночестве, однако переход на хищное питание для нее обязателен. В этих случаях щучки начи­нают расти неравномерно: мелкие особи продол­жают питаться беспозвоночными и растут очень плохо, тогда как более крупные рыбки начина­ют пожирать своих мелких собратьев, растут еще быстрее и становятся настоящими канниба­лами. Обычно каннибализм проявляется у щук достаточно крупных размеров (длиной 10 см и более), но иногда каннибалами становятся и совсем крошечные рыбки длиной 3,1-4 см. В не­которых озерах водится только щука. Здесь воз­никает целая цепь последовательного канниба­лизма: маленькими щучками, которые едят бес­позвоночных, кормятся более крупные собра­тья, а их в свою очередь пожирают еще более крупные и т. д. Щука весьма плодовита, что и обеспечивает достаточное количество потомства для прокорма всех ближайших родичей, вклю­чая и собственных родителей.

Кормится щука по утрам и под вечер, в полдень же и ночью почти всегда отдыхает, пе­реваривая проглоченную пищу. В зависимос­ти от обстоятельств меню ее может быть доста­точно разнообразным. Обычно она пожирает наиболее многочисленных в водоеме рыб. А весной, например, охотно ест беспечных лягу­шек. Случается, щука утаскивает под воду мышей, крыс, куликов и даже переплываю­щих реку белок. Крупные особи нападают на водоплавающих птиц: не только утят, но и взрослых уток, за что иногда их называют утятницами. Известен случай, когда щука ух­ватила за лапу гуся и не разжимала пасти, по­ка гусь не вытащил ее на берег.

Максимальный возраст щуки 20 лет, но есть сведения о поимке 33-летней рыбы. Существует множество легенд об удивительной долговечно­сти этого вида. Особенно популярна история «гейльбронской щуки», якобы пойманной лич­но императором Фридрихом II, помеченной им золотым кольцом и выпущенной в 1230 г. в озе­ро Беккинген близ Гейльбронна. Согласно ле­генде эту рыбу вторично поймали через 267 лет, она имела длину 570 см и массу 140 кг. Скелет этой чудесной щуки был передан на хранение в собор в городе Мангейме. Однако эта история оказалась всего лишь рыбацкой байкой. Фрид­рих II не мог быть тем удачливым рыбаком, по­скольку в то время жил в Италии, а выставлен­ный в соборе скелет был составлен из позвонков нескольких щук. Очевидно, такой же рыбац­кой сказкой является история о поимке при чи­стке Царицынских прудов (конец XVIII в.) щу­ки с золотым кольцом в жаберной крышке с надписью: «Посадил царь Борис Федорович».