Живое существо, как правило, заметно тя­желее воды. Поэтому, чтобы держаться в воде и не утонуть, рыбам необходимо какое-то при­способление. Основным органом, при помощи которого они регулируют свой удельный вес и, следовательно, способность держаться на оп­ределенной глубине, является плавательный пузырь. Этот орган имеется только у рыб, да и то не у всех. Помещается он в верхней части полости тела и у многих видов соединен с кишечником специальным протоком. Как правило, плавательный пузырь представля­ет собой достаточно большой толстостенный мешок, заполненный воздухом. Особенно ве­лик он (относительно размеров тела) у мно­гих карповых рыб (плотва, лещ, краснопер­ка, густера и др.). У них этот пузырь состоит из 2-3 разделенных перетяжками частей — камер. Поскольку удельный вес воздуха су­щественно меньше удельного веса воды, за­полненный им плавательный пузырь делает рыбу заметно легче и играет роль спасатель­ного круга или жилета, только внутреннего.

Откуда же берется в плавательном пузыре воздух? Многие рыбы, чтобы «надуть свой спа­сательный круг», используют обычный воз­дух, заглатывая его ртом и пропуская к пузы­рю через кишечник. При этом у многих рыб это способна делать только молодь — совсем кро­шечные личинки. Для того чтобы показать, что взрослый окунь уже не может заполнить свой пузырь воздухом, проводили следующий опыт. Из икры окуня выводили личинок в спе­циальном сосуде, в котором тонкая сетка не позволяла личинкам всплыть на поверхность воды. Зная, что в природе окунь заполняет воз­духом свой пузырь на второй-третий день по- еле выхода из икринки, в опыте личинок дер­жали в перегороженном сосуде до пяти-восьмидневного возраста. После этого сетку из со­суда удаляли. Однако было уже поздно. К это­му возрасту связь плавательного пузыря с ки­шечником уже была прервана. И хотя рыбки периодически заглатывали воздух, в плава­тельный пузырь он уже не попадал и лишь вы­ходил через анальное отверстие. «Спасатель­ный круг» оставался ненадутым.

А вот у других рыб, например у атлантиче­ской сельди, связь между плавательным пузы­рем и кишечником никогда не прерывается. Эта рыба постоянно может пополнять запас воздуха в плавательном пузыре. Более того, у нее в задней части пузыря есть специальное отверстие, открывающееся наружу непосред­ственно за анальным отверстием. Через это от­верстие рыба может быстро удалять лишний газ из плавательного пузыря. Почему же газ становится лишним? Это происходит в тех случаях, когда рыбе необходимо поменять свое положение в воде: опуститься глубже или, наоборот, подняться в верхние слои воды. У опускающейся на глубину рыбы излишек газа образуется в пузыре под воздействием возрастающего давления воды на ее организм. А при подъеме, когда резко уменьшается на­ружное давление, газ в пузыре расширяется, стремясь занять как можно больший объем, и рыбе тоже необходимо удалить его излишки. Благодаря такой особенности всплывающую к поверхности стаю сельди легко обнаружить по многочисленным пузырькам воздуха, подни­мающимся из глубины. В Адриатическом мо­ре у побережья Албании при ловле на свет близкой родственницы сельди — сардины — рыбаки безошибочно предсказывают скорое появление этой рыбки из глубины по выделяе­мым ею пузырькам газа. Опытные рыбаки так и говорят: «Появилась пена — сейчас появит­ся и сардинка».

Однако рыбы, утратившие во взрослом воз­расте связь плавательного пузыря с кишечни­ком, также нуждаются в периодическом по­полнении запаса газа и удалении его излиш­ков. У таких рыб на внутренней стенке пузыря находится так называемое красное тело. Это уникальное образование пронизано многочис­ленными мельчайшими кровеносными сосу­дами — капиллярами. Например, у обыкно­венного угря имеются два таких красных те­ла, в которых общее число приносящих насы­щенную кислородом кровь артериальных ка­пилляров около 116 тысяч, а уносящих кровь от пузыря венозных капилляров — 88 тысяч. Общая длина этих капилляров составляет, со­ответственно 464 и 352 м! Все эти капилляры такие тонкие, что их совокупный объем равен всего лишь 64 мм3, то есть не более одной кап­ли средней величины. Так за счет выделения и поглощения газа кровью угорь регулирует из­менение его количества и состава в своем пла­вательном пузыре. При этом для полного за­полнения пузыря газом угрю необходимо все­го-навсего 12-20 часов, тогда как, к примеру, карась заполняет свой пузырь через кишеч­ник в течение 5-7 дней. У некоторых рыб красное тело очень небольших размеров — в виде небольшого пятна, зато у других оно превращается в мощную газоотделительную железу.