Плавательный пузырь есть не у всех рыб. Его, например, лишены многие донные рыбы, которым не надо подниматься в толщу воды. А вот как обходятся без плавательного пузыря рыбы, которые держатся в толще воды и поднимаются к самой ее поверхности? Большинство таких рыб, чтобы не утонуть, должны, как и наземные животные, активно плавать в воде. Но если для человека и многих наземных животных плавание — занятие достаточно кратковременное, то такие рыбы, как акулы, вынуждены находиться в движении с первого до последнего дня своей жизни и отдыхают только на дне.
Отсутствие плавательного пузыря не позволяет акуле неподвижно «висеть» на любой глубине, как могут многие рыбы с плавательным пузырем. Ее тело заметно плотнее, чем вытесненная им вода, и поэтому акуле все время надо прилагать усилия, чтобы удержаться на плаву. Если она хоть на миг прекратит волнообразные движения мускулистого хвоста и плавников, сила тяжести собственного тела неумолимо потянет ее вниз. Вот почему, в отличие от многих рыб с плавательным пузырем, мертвая акула не всплывает на поверхность, а находит свой последний приют на дне морей и океанов.
Удается ли при такой жизни акуле когда- нибудь отдыхать? Эти рыбы никогда не спят, во всяком случае в нашем понимании этого слова. Но вот отдыхать некоторым из них все же иногда удается. Живущие в прибрежных водах, реках или озерах акулы отдыхают, заплывая в расположенные на небольшой глубине подводные пещеры и лежа на дне или на выступах скал. Не раз некоторые ныряльщики даже подплывали к таким «спящим» акулам. Рыбы, проводящие всю свою жизнь в открытом океане, по-видимому, вообще никогда не отдыхают. Если они перестанут двигать- ся, то сразу опустятся на самое дно на очень большую глубину. Это не страшно лишь глубоководным акулам, приспособившимся к жизни у дна. Как бы то ни было, «сон» любой акулы на любой глубине скорее лишь короткая передышка в их непрерывном, активном движении.
Только один вид акул — обыкновенная песчаная акула нашла себе заменитель плавательного пузыря. Она заглатывает воздух и держит его у себя в желудке в так называемом «воздушном кармане». Таким образом, ее желудок играет дополнительную роль «спасательного круга», сходного с плавательным пузырем. Возможно, из-за этой особенности песчаная акула довольно медлительна и неповоротлива, особенно днем. Обитая у берегов Атлантического океана и Средиземного моря, она обычно держится в приливной зоне у самого дна. Эта медлительная рыба, достигающая в северной области своего распространения 3 м в длину, считается безобидной для человека. Но в водах южноафриканского побережья песчаная акула, достигающая длины 4,5 м, имеет репутацию опасной хищницы. Известно немало случаев, когда ее нападения приводили к смертельному исходу. Не удивительно, ведь даже трехметровой рыбе не составляет большого труда откусить жертве голову или перекусить ногу в бедренной части. Более крупные экземпляры вполне способны просто перерезать человека пополам. Обитающие у берегов Южной Африки акулы, по-видимому, менее разборчивы в еде, чем их американские собратья, питающиеся различными рыбами, а также крабами и лангустами. У одной из пойманных «африканок» в желудке была найдена эмалированная кастрюля, а у другой — поросенок и большой арбуз.