По своему внешнему виду эта небольшая рыбка длиной до 25 см больше всего напоми­нает угря или змею. Ее очень длинное, в перед­ней части почти цилиндрическое тело с ма­ленькими плавничками и очень мелкой чешу­ей, совершенно незаметной под толстым слоем слизи, как и меткое название — вьюн — сви­детельствуют о способности этой рыбы изви­ваться, подобно змее.

Вьюн населяет речные старицы, мелкие озера и стоячие водоемы Центральной и Вос­точной Европы. Он любит тихую воду и тини­стое дно, поэтому основные места его обита­ния — болотистые, медленно текущие речки, тихие заводи больших рек, глухие протоки, илистые пруды и озера, а часто канавы и боло­та, где никакая другая рыба не водится. Вьюн держится на дне водоема, часто зарывшись в тину, где и отыскивает свою пищу: личинок насекомых, червей, мелких моллюсков, а так­же сам ил. Это очень живучая рыба, способ­ная долго прожить во влажной тине, остающейся на дне высохших ям, озер и болот. В этом ей помогает дополнительный орган ды­хания — небольшой участок задней кишки, имеющий множество кровеносных сосудов.

При недостатке кислорода в воде вьюн время от времени поднимается к поверхности, чтобы заглотить пузырек воздуха и одновременно избавиться от отработанного воздуха, уже прошедшего через кишечник. Заглатывание воздуха сопровождается звуком, напоминаю­щим писк. Этот звук можно услышать, если взять вьюна в руки. Вот почему часто эту рыб­ку называют пискуном.

Благодаря своей необыкновенной живуче­сти вьюн широко используется в различных лабораторных исследованиях: он подолгу мо­жет сохраняться живым в обычном холодиль­нике в небольшом количестве воды.

Заглатывают атмосферный воздух, но го­раздо реже, и близкие родственники вьюна — щиповки. Эти небольшие пресноводные рыбки (обычно не более 12 см длиной), обитающие в водоемах Евразии и Северной Африки, отлича­ются от вьюна более коротким телом, наличием всего 6 (а не 10, как у вьюна) усиков вокруг рта и острого двухвершинного шипа под каждым глазом, обычно скрытого в специальной проре­зи в коже. Щиповки также живут у дна, часто полностью закапываясь в песок, но в отличие от вьюна предпочитают проточные водоемы. Рас­положенные под глазами шипы они выдвигают только во время опасности. Если неосторожно взять щиповку за голову, то можно уколоть се­бе пальцы, цепляется она своими шипами и за сеть или ткань сачка, когда ее пытаются оттуда вытащить. Поэтому и называют эту рыбку щи- повкой, кусачкой или иглой-рыбой.

Способность усваивать кислород из возду­ха с помощью кишечника помогает щиповкам выживать в неблагоприятных кислородных условиях. Как и вьюн, они очень живучи и в некоторых странах используются в качестве наживки при ловле других рыб.

Заглатывают кислород и населяющие тро­пические области Южной Америки (от Пана­мы до Аргентины) сомы-броняки. Свое назва­ние эти некрупные рыбы получили из-за кост­ных пластинок, покрывающих их тело и голо­ву таким образом, что в поперечном сечении тело выглядит граненым. Помимо такой бро­ни, у сомов-броняков для защиты от многочис­ленных врагов имеются еще и колючки в спинном и грудных плавниках. Колючки снабжены специальным «запирающим» меха­низмом, действующим как фиксатор лезвия в складном охотничьем ноже. Если сом расто­пырит колючки, то прижать их снова к телу можно лишь особым круговым движением, о чем ни один, даже очень умный, хищник ни­как не догадается.

Живут броняки в мелких заболоченных водоемах с малым содержанием кислорода в воде. Вот почему бронякам пришлось научить­ся использовать кишечник не только для пере­варивания пищи, но и для дыхания: они пери­одически поднимаются к поверхности и загла­тывают пузырьки воздуха. Без воды, но во влажном воздухе броняки могут жить часами, но в аквариуме с чистой водой, когда доступ к поверхности прегражден, у них довольно быс­тро появляются признаки удушья. Если пре­граду не убрать, то сомики, как это ни удиви­тельно, могут просто «утонуть» — захлебнут­ся в воде, как неумеющее плавать сухопутное животное!

Зато, если в сухой период года водоем пе­ресохнет полностью, броняки довольно легко могут перебраться по суше в соседний. Обыч­но они совершают вояж целыми стадами и ча­сами упорно ползут со скоростью пешехода, опираясь на растопыренные шипы грудных плавников и отталкиваясь от земли хвостом. Не встретив поблизости воды, сомики просто зарываются в землю до начала дождливого сезона.