Однако, как оказалось, дышать рыбы могут не только кожей, кишечником или наджабер­ным органом. В некоторых случаях для этого вполне пригоден и большой плавательный пу­зырь. Именно его использует вместо «легкого» одна из крупнейших пресноводных рыб — ара паима, известная в Бразилии также под назва­нием пираруку. Эта рыба (длиной 2,3 м и мас­сой 133 кг, по некоторым данным — 4,6 м и 200 кг) живет в тропических водах Южной Америки и большую часть времени проводит в густо заросших растительностью водоемах, где нередко возникает дефицит кислорода. По форме тела арапаима немного похожа на обык­новенную щуку и также является грозным хищником. Плавательный пузырь у этой рыбы весьма большой, его стенки имеют необычное ячеистое строение, напоминающее губчатость настоящих легких наземных позвоночных, и пронизаны густой сетью кровеносных сосудов.

Такой плавательный пузырь и работает как легкое, усваивая кислород из заглатываемого рыбой воздуха.

Способностью к воздушному дыханию с по­мощью плавательного пузыря обладают и не­большие рыбки (длиной до 10 см) евдошки. Эти довольно близкие родственники обыкно­венной щуки, отличающиеся от нее более вы­соким телом и коротким рылом, обитают в пресных водах Европы и Америки. Они обыч­но держатся на участках водоема, сильно за­росших растительностью и с илистым дном. Добывая корм — мелких донных животных, эти рыбки перекапывают ил хвостовым плав­ником, а при опасности часто зарываются в не­го целиком. Евдошки хорошо переносят низ­кое содержание кислорода в воде. Чтобы «от­дышаться», они иногда поднимаются к по­верхности и заглатывают воздух. Плавают эти рыбки необычно: попеременно двигая то груд­ными, то брюшными плавниками, словно га­лопирующая лошадь. При пересыхании водо­емов некоторые виды евдошек выживают, за­рывшись во влажный ил.

Еще одни умельцы дышать атмосферным воздухом за счет плавательного пузыря жи­вут в водах Северной и Центральной Амери­ки. Эти рыбы не зря получили название пан- цирников: все их тело, по форме напоминаю­щее тело щуки, покрыто сплошным панци­рем из не налегающих друг на друга круп­ных чешуй, имеющих форму ромба. Снару­жи чешуи покрыты особым веществом гано- ином, сходным с эмалью зубов наземных жи­вотных, в том числе и человека. Благодаря этому панцирь столь прочен, что копье под­водного ружья отскакивает от него, как от брони. Называют панцирников еще и кайма­новыми рыбами из-за длинного рыла, напо­минающего морду крокодила, и за вполне крокодильи манеры.

Все панцирники — типичные пресноводные рыбы, хотя нередко заходят в солоноватые во­ды и даже в воды с морской соленостью. Уже в младенческом возрасте, достигнув длины всего 4-5 см, они превращаются в настоящих хищ­ников и нападают на молодь других рыб. Обыч­но добычу подкарауливают из укрытия. Подоб­но крокодилам, панцирники мощными челюс­тями хватают жертву поперек тела и могут дер­жать ее в таком положении довольно долго, прежде чем окончательно проглотят. Однако, несмотря на то что некоторые виды достигают в длину 3-4 м и массы свыше 150 кг, для челове­ка эти свирепые охотники не опасны. Потрево­женная пловцом или рыбаком рыба мгновенно спасается бегством, уходя на глубину. Панцир- ники не «рыскают» по водоему за добычей и большую часть времени проводят неподвижно, застыв в толще воды. Лишь в летнее время, ког­да содержание кислорода в воде заметно снижа­ется, они часто поднимаются к поверхности — «подышать свежим воздухом». Конец рыла вы­совывается из воды и выдыхаемый воздух с шу­мом выбрасывается из соединенного с глоткой ячеистого плавательного пузыря. Сделав глубо­кий «вдох», рыба снова уходит на глубину.