Однако, как оказалось, дышать рыбы могут не только кожей, кишечником или наджаберным органом. В некоторых случаях для этого вполне пригоден и большой плавательный пузырь. Именно его использует вместо «легкого» одна из крупнейших пресноводных рыб — ара паима, известная в Бразилии также под названием пираруку. Эта рыба (длиной 2,3 м и массой 133 кг, по некоторым данным — 4,6 м и 200 кг) живет в тропических водах Южной Америки и большую часть времени проводит в густо заросших растительностью водоемах, где нередко возникает дефицит кислорода. По форме тела арапаима немного похожа на обыкновенную щуку и также является грозным хищником. Плавательный пузырь у этой рыбы весьма большой, его стенки имеют необычное ячеистое строение, напоминающее губчатость настоящих легких наземных позвоночных, и пронизаны густой сетью кровеносных сосудов.
Такой плавательный пузырь и работает как легкое, усваивая кислород из заглатываемого рыбой воздуха.
Способностью к воздушному дыханию с помощью плавательного пузыря обладают и небольшие рыбки (длиной до 10 см) евдошки. Эти довольно близкие родственники обыкновенной щуки, отличающиеся от нее более высоким телом и коротким рылом, обитают в пресных водах Европы и Америки. Они обычно держатся на участках водоема, сильно заросших растительностью и с илистым дном. Добывая корм — мелких донных животных, эти рыбки перекапывают ил хвостовым плавником, а при опасности часто зарываются в него целиком. Евдошки хорошо переносят низкое содержание кислорода в воде. Чтобы «отдышаться», они иногда поднимаются к поверхности и заглатывают воздух. Плавают эти рыбки необычно: попеременно двигая то грудными, то брюшными плавниками, словно галопирующая лошадь. При пересыхании водоемов некоторые виды евдошек выживают, зарывшись во влажный ил.
Еще одни умельцы дышать атмосферным воздухом за счет плавательного пузыря живут в водах Северной и Центральной Америки. Эти рыбы не зря получили название пан- цирников: все их тело, по форме напоминающее тело щуки, покрыто сплошным панцирем из не налегающих друг на друга крупных чешуй, имеющих форму ромба. Снаружи чешуи покрыты особым веществом гано- ином, сходным с эмалью зубов наземных животных, в том числе и человека. Благодаря этому панцирь столь прочен, что копье подводного ружья отскакивает от него, как от брони. Называют панцирников еще и каймановыми рыбами из-за длинного рыла, напоминающего морду крокодила, и за вполне крокодильи манеры.
Все панцирники — типичные пресноводные рыбы, хотя нередко заходят в солоноватые воды и даже в воды с морской соленостью. Уже в младенческом возрасте, достигнув длины всего 4-5 см, они превращаются в настоящих хищников и нападают на молодь других рыб. Обычно добычу подкарауливают из укрытия. Подобно крокодилам, панцирники мощными челюстями хватают жертву поперек тела и могут держать ее в таком положении довольно долго, прежде чем окончательно проглотят. Однако, несмотря на то что некоторые виды достигают в длину 3-4 м и массы свыше 150 кг, для человека эти свирепые охотники не опасны. Потревоженная пловцом или рыбаком рыба мгновенно спасается бегством, уходя на глубину. Панцир- ники не «рыскают» по водоему за добычей и большую часть времени проводят неподвижно, застыв в толще воды. Лишь в летнее время, когда содержание кислорода в воде заметно снижается, они часто поднимаются к поверхности — «подышать свежим воздухом». Конец рыла высовывается из воды и выдыхаемый воздух с шумом выбрасывается из соединенного с глоткой ячеистого плавательного пузыря. Сделав глубокий «вдох», рыба снова уходит на глубину.