У ближайших родичей рогозуба — чешуйчатников — легкое парное, как и у наземных позвоночных. Благодаря этому они способны в течение всей своей жизни существовать во вре­менных водоемах, нередко полностью пересы­хающих в засушливый сезон, длящийся под­час до 9 месяцев. Помогает им в этом удиви­тельная способность впадать в длительную спячку, которой лишен однолегочный рогозуб.

Поистине изумление испытывает исследо­ватель, приехавший в Западную Африку на по­иски самого известного из чешуйчатников — бурого протоптера, когда местные жители при­водят его в места спячки этих замечательных животных. Трудно поверить, что растрескав­шаяся от зноя равнина, с выжженной солнцем растительностью, еще совсем недавно была ло­жем водоема и прямо под ногами, в окаменев­шей земле, могут сохраняться живыми сотни и тысячи рыб. Однако окружающий ландшафт не смущает туземцев, и они привычно, чуть не ползая на коленях, начинают тщательно обсле­довать почву.

Нужно быть очень вниматель­ным, поскольку ищут они небольшие возвы­шения, диаметром 5-15 см, отличающиеся от остальной серой почвы коричневатым оттен­ком. Каждый такой бугорок является предо­хранительной крышкой, или колпачком, при­крывающим сверху вход в спальное гнездо протоптера. Достаточно всего одного удара мо­тыгой, чтобы под срезанным холмиком обнару­жилась идущая вглубь нора.

Начинается нора идущим обычно верти­кально вниз ходом с округлыми и гладкими стенками. В зависимости от размеров залег­шей в спячку рыбы диаметр этого хода колеб­лется от 5 до 70 мм, а длина — от 30 до 250 мм. Так называемая воздушная камера постепен­но расширяется книзу и переходит в собствен­но рыбью «спальню», которая может залегать на глубине до полуметра. Здесь и находится протоптер. Как же удается протоптерам совер­шать столь трудоемкие земляные работы?

Готовиться к спячке эти рыбы начинают с наступлением засушливого сезона, по мере вы­сыхания временных водоемов, образующихся в период бурных тропических ливней, когда раз­ливающиеся реки затопляют огромные площа­ди низин. В эти временные водоемы, где в изо­билии имеется легкодоступная пища, а вода держится 3-5 месяцев в году, ежегодно устрем­ляется множество разных рыб. Но все они воз­вращаются обратно в реки, когда водоемы пере­сыхают. Все, кроме протоптеров. Недаром ры­баки из бассейна Гамбии говорят, что камбона (так они называют протоптера) — рыба необык­новенная: не она уходит вслед за водой, это во­да сама приходит к ней. В реках протоптеры, как правило, вообще не встречаются, а всю жизнь остаются в пересыхающих временных водоемах. Крупные протоптеры начинают гото­виться к спячке, когда уровень воды падает до 10 см, а более мелкие — еще позже, когда слой оставшейся воды не превышает 3-5 см.

Роет протоптер свое «спальное гнездо» ртом. Обычно дно в таких водоемах покрыто 2,5-5-сантиметровым слоем мягкого ила, в котором содержится большое количество рас­тительных остатков. Засосав в рот очередную порцию ила, протоптер с силой выбрасывает его вместе с водой через жаберные отверстия. Мягкий ил легко поддается такому своеобраз­ному «бурению». Однако дальше под илом за­легает плотная глина с примесью мелкого пес­ка, и копать становится труднее. Тогда, делая всем телом энергичные плавательные движе­ния, рыба упирается рылом в грунт и выгры­зает кусочек глины. Тщательно пережевав его, она выбрасывает измельченные частицы так же, как и ил. Создаваемые волнообразны­ми движениями тела восходящие токи воды поднимают выброшенные через жабры час­тички грунта, при этом более крупные части­цы глины оседают вблизи входного отверстия, образуя слои предохранительного колпачка.

Достигнув необходимой глубины, протоп­тер расширяет нижнюю часть норы ровно на­столько, чтобы, сложившись пополам, он мог перевернуться в ней головой вверх. Это связа­но с тем, что в своем спальном гнезде рыба, как правило, принимает строго определенное положение. Ее рыло всегда направлено вверх, а длинное тело складывается таким об­разом, что изгиб приходится на середину рас­стояния между грудными и брюшными плав­никами, имеющими у этихлопастеперых форму узких длинных жгутов. В таком поло­жении сложенные передняя и задняя части перегнутого пополам тела очень тесно при­жимаются друг к другу, парные плавники оказываются рядом, а уплощенный хвост перехлестывается через верхнюю часть головы и очень плотно прижимается к спине. При этом нижний край хвоста, полностью при­крывающего глаза, проходит вдоль края верхней челюсти, оставляя свободным слегка приоткрытый рот.

Когда «спальня» почти готова, протоптер, выставив рыло из выходного отверстия и вре­мя от времени поднимаясь к поверхности по­дышать атмосферным воздухом, терпеливо дожидается полного спада воды. Наконец по­верхностная пленка воды опускается до верх­ней кромки жидкого ила на дне водоема — часть глины, выброшенной у входного отвер­стия, засасывается в него под воздействием дыхания протоптера и плотно закупоривает выход. После этого рыба уже не выходит из своего убежища. Пока глиняная «пробка» не просохнет окончательно, протоптер некото­рое время «уплотняет» ее снизу рылом, чуть приподнимая в виде колпачка, на котором часто образуются трещины. Колпачок не только маскирует гнездо и предохраняет его от засорения, но и, благодаря своему пористо­му строению (из-за примеси мелких песчи­нок) и наличию трещин, обеспечивает про­никновение воздуха в воздушную камеру. Когда колпачок окончательно затвердевает, вода в норе становится вязкой от обилия вы­деляемой рыбой слизи. По мере высыхания грунта уровень воды во входной камере по­степенно падает, она заполняется воздухом, а сама рыба вслед за уходящей водой опускает­ся все ниже и ниже, пока не попадет в расши­ренную «спальню», где наконец и замирает в характерной позе.

Приготовившийся к спячке протоптер вы­деляет много слизи, которая, затвердевая, об­разует вокруг его тела тончайшую пленку толщиной 0,05—0,06 мм, столь плотно обтя­гивающую спящую рыбу, что между ней и те­лом не остается никаких зазоров. На округ­лой верхней части этого кокона, прямо надо ртом рыбы, имеется небольшое поднятие с уг­лублением посредине (как маленький вул­кан). В центре находится отверстие трубочки- воронки, ведущей прямо в приоткрытый рот протоптера. Именно через эту крошечную трубочку длиной всего 1-5 мм и осуществля­ется единственная связь закованной в кокон рыбы с внешним миром. И всю свою долгую спячку (6-9 месяцев) протоптер дышит через нее атмосферным воздухом с помощью двух легких. Жабры рыбы в это время полностью бездействуют. Однако они не пересыхают бла­годаря слизи, покрывающей все тело рыбы, и вновь начинают функционировать, когда в во­доем возвращается вода и протоптер пробуж­дается от долгого сна.

Любому живому организму, для того что­бы расти, развиваться, двигаться, размно­жаться и даже просто дышать, необходима энергия, которую он получает из веществ, поступающих в организм вместе с пищей. нечно9 о вкусах не спорят, но по разнообразию потребляемой пищи рыбы стоят на первом месте среди других групп позвоночных жи­вотных. Необычайно разнообразны у них и способы добывания пропитания.