Для того чтобы добыть себе пропитание в океане, не всегда надо прилагать особые уси­лия. Даже если ты такой большой, как самая крупная из современных рыб — китовая аку­ла (длиной 20 м и более). Просто не надо очень привередничать и тратить лишнюю энергию в погоне за ускользающей добычей.

Долгое время китовая акула из-за своих крупных размеров (самая маленькая из когда-либо пойманных особей имела длину 1,8 м) бы­ла известна только плавающим в тропических морях морякам. Их приукрашенные выдумка­ми рассказы немало способствовали распрост­ранению невероятных слухов об этом морском чудище. Однако, несмотря на внушительные размеры, эта акула для человека совсем нео­пасна, конечно, если не пытаться на нее охо­титься. Загарпуненная рыба ударом мощного хвоста вполне может повредить или даже зато­пить шлюпку или убить горе-охотника. А дру­жеская инициатива отнюдь не возбраняется: аквалангисты не раз вплотную приближались к этой громадине, фотографировали ее, прика­сались к ней руками и даже пытались усесться верхом. Конечно, они вряд ли отважились бы на подобные трюки, будь перед ними кто-либо из ее хищных сородичей. А китовая акула — рыба миролюбивая и вполне общительная.

Мощное и тяжелое тело китовой акулы (при длине 11-12 м ее масса составляет 12-14 т) не приспособлено для стремительных бросков и крейсерских скоростей. Эта медлительная рыба неторопливо перемещается в верхних слоях во­ды с широко раскрытой пастью и собирает в рот вместе с водой всякую съедобную плавучую ме­люзгу: ракообразных, мелких рыбешек, каль­маров. В общем, все что попадется. Когда она закрывает рот, вода уходит через очень боль­шие жаберные щели, а весь «улов» оседает на своеобразном мелком «сите», образованном мягкой губчатой тканью. Отцеженная таким образом пища через узкий пищевод сразу попа­дает в желудок. Ни кусать, ни жевать этой аку­ле не приходится, поэтому зубы у нее очень мелкие и служат лишь для «запирания» рта.

Похожим образом питается и еще одна большая акула — гигантская (длиной 15 м), уступающая по размерам лишь китовой аку­ле. В отличие от китовой акулы, предпочитаю­щей тропические и субтропические воды, ги­гантская акула встречается в умеренно теп­лых водах обоих полушарий. У нее очень боль­шие жаберные щели, охватывающие почти всю голову — от спинной стороны до горла. На каждой жаберной дуге по переднему краю раз­мещается от 1000 до 1300 длинных роговых жаберных тычинок, образующих «цедильный аппарат». Во время откорма акула медленно, со скоростью около 3,5 км/ч, с широко рас­крытой пастью плывет среди скопления зоо­планктона, пропуская его вместе с водой через ротовую полость и отфильтровывая на жабер­ных тычинках. При такой скорости ежечасно акула процеживает около 1500 м3 воды. Желу­док у этой рыбы очень вместительный: у круп­ных особей в нем обнаруживали около тонны красноватой густой пасты, состоящей из пере­мешанных со слизью мелких планктонных рачков.

Обычно гигантские акулы встречаются у поверхности моря только весной и летом, ког­да вода особенно богата планктонными орга­низмами. В это время в наиболее кормных районах можно обнаружить целые стаи этих акул, насчитывающие до 20-30 особей. Зимой же, когда количество зоопланктона в воде зна­чительно уменьшается, питание им становит­ся энергетически невыгодным, не покрываю­щим затрат даже при медленном плавании во время кормежки. Поэтому с наступлением зи­мы гигантские акулы уходят на глубину, теря­ют свои жаберные тычинки и впадают в свое­образную «спячку», используя во время вы­нужденного голодания накопленный в печени жир. К весне жаберные тычинки у акул вновь отрастают, и они снова возвращаются к актив­ной жизни в поверхностных водах океана.