Для того чтобы добыть себе пропитание в океане, не всегда надо прилагать особые усилия. Даже если ты такой большой, как самая крупная из современных рыб — китовая акула (длиной 20 м и более). Просто не надо очень привередничать и тратить лишнюю энергию в погоне за ускользающей добычей.
Долгое время китовая акула из-за своих крупных размеров (самая маленькая из когда-либо пойманных особей имела длину 1,8 м) была известна только плавающим в тропических морях морякам. Их приукрашенные выдумками рассказы немало способствовали распространению невероятных слухов об этом морском чудище. Однако, несмотря на внушительные размеры, эта акула для человека совсем неопасна, конечно, если не пытаться на нее охотиться. Загарпуненная рыба ударом мощного хвоста вполне может повредить или даже затопить шлюпку или убить горе-охотника. А дружеская инициатива отнюдь не возбраняется: аквалангисты не раз вплотную приближались к этой громадине, фотографировали ее, прикасались к ней руками и даже пытались усесться верхом. Конечно, они вряд ли отважились бы на подобные трюки, будь перед ними кто-либо из ее хищных сородичей. А китовая акула — рыба миролюбивая и вполне общительная.
Мощное и тяжелое тело китовой акулы (при длине 11-12 м ее масса составляет 12-14 т) не приспособлено для стремительных бросков и крейсерских скоростей. Эта медлительная рыба неторопливо перемещается в верхних слоях воды с широко раскрытой пастью и собирает в рот вместе с водой всякую съедобную плавучую мелюзгу: ракообразных, мелких рыбешек, кальмаров. В общем, все что попадется. Когда она закрывает рот, вода уходит через очень большие жаберные щели, а весь «улов» оседает на своеобразном мелком «сите», образованном мягкой губчатой тканью. Отцеженная таким образом пища через узкий пищевод сразу попадает в желудок. Ни кусать, ни жевать этой акуле не приходится, поэтому зубы у нее очень мелкие и служат лишь для «запирания» рта.
Похожим образом питается и еще одна большая акула — гигантская (длиной 15 м), уступающая по размерам лишь китовой акуле. В отличие от китовой акулы, предпочитающей тропические и субтропические воды, гигантская акула встречается в умеренно теплых водах обоих полушарий. У нее очень большие жаберные щели, охватывающие почти всю голову — от спинной стороны до горла. На каждой жаберной дуге по переднему краю размещается от 1000 до 1300 длинных роговых жаберных тычинок, образующих «цедильный аппарат». Во время откорма акула медленно, со скоростью около 3,5 км/ч, с широко раскрытой пастью плывет среди скопления зоопланктона, пропуская его вместе с водой через ротовую полость и отфильтровывая на жаберных тычинках. При такой скорости ежечасно акула процеживает около 1500 м3 воды. Желудок у этой рыбы очень вместительный: у крупных особей в нем обнаруживали около тонны красноватой густой пасты, состоящей из перемешанных со слизью мелких планктонных рачков.
Обычно гигантские акулы встречаются у поверхности моря только весной и летом, когда вода особенно богата планктонными организмами. В это время в наиболее кормных районах можно обнаружить целые стаи этих акул, насчитывающие до 20-30 особей. Зимой же, когда количество зоопланктона в воде значительно уменьшается, питание им становится энергетически невыгодным, не покрывающим затрат даже при медленном плавании во время кормежки. Поэтому с наступлением зимы гигантские акулы уходят на глубину, теряют свои жаберные тычинки и впадают в своеобразную «спячку», используя во время вынужденного голодания накопленный в печени жир. К весне жаберные тычинки у акул вновь отрастают, и они снова возвращаются к активной жизни в поверхностных водах океана.