Тот, кто читал сказку Киплинга «Почему у кита такая глотка», наверное, помнит, что ког­да этот сказочный кит съел в море всех рыб, то уцелела только одна самая хитрая рыбка ко­люшка, потому что была слишком маленькая и все время умудрялась избегать огромной пас­ти ненасытного великана.

Наиболее известная из всех колюшек — трехиглая колюшка, действительно, рыбка очень маленькая. Она достигает в длину не бо­лее 11-12 см, однако чаще встречаются еще более мелкие особи — всего 4-6 см длиной. Колюшка широко распространена в северных районах Атлантического и Тихого океанов. Она живет как в пресных водах, так и в при­брежных участках моря. Питается эта мир­ная рыбка разными мелкими организмами: беспозвоночными животными верхних слоев воды, водорослями, личинками насекомых, червями, икрой и молодью рыб, моллюсками и воздушными насекомыми. В каждом кон­кретном водоеме состав ее рациона зависит от наличия доступной пищи в течение разных сезонов.

Из-за своих мелких размеров колюшки являются потенциальными жертвами самых разных хищных рыб, а также и других жи­вотных, питающихся рыбой. Для защиты эти рыбки избрали двойную тактику: развитие колючек и укрывающих тело костных щит­ков. У всех трехиглых колюшек 3-4 сильные колючки помещаются перед спинным плав­ником и еще по одной колючке имеется в каждом брюшном плавнике. Эти колючки снабжены специальным «замковым механиз­мом», благодаря которому фиксируются в выпрямленном состоянии и не складываются даже под сильным давлением во рту хищни­ка. Чешуи у колюшки нет, вместо этого тело у многих особей надежно защищено рядом боковых пластин или щитков. Очень редко встречаются колюшки без пластин на теле. Помимо этих пластин, у многих особей име­ется киль из более мелких пластинок на хво­стовом стебле.

Колюшки, постоянно обитающие в море, обычно крупнее пресноводных и лучше защи­щены, поскольку в морских водах врагов у них гораздо больше. Однако представление о том, что трехиглая колюшка надежно защи­щена от хищников колючками и пластинами, явно преувеличено. Известны случаи, когда щуки избирательно выедали в водоеме ко­люшку, хотя карповых рыб там было более чем достаточно. Для крупного хищника с ши­роко раскрывающимся ртом вооружение ко­люшки особой проблемы не составляет. А ры­боядные насекомые (личинки стрекоз и вод­ных жуков) даже предпочитают наиболее сильно вооруженных колюшек, которых им легче схватить за их колючки, чем рыб с глад­ким телом.