У большинства рыб оплодотворение созрев­ших женских половых клеток — икры — про­исходит вне материнского организма — в воде. При таком оплодотворении, называемом внеш­ним, икра просто выметывается самкой в воду, туда же самец выпускает свои молоки — бело­ватую жидкость, содержащую зрелые (готовые к оплодотворению икры) сперматозоиды. Неко­торое время и икринки, и спермии находятся в воде. Потом сперматозоид проникает в икрин­ку через специальное отверстие (этих отверстий у некоторых видов бывает несколько), и его яд­ро сливается с ядром икринки. После оплодо­творения начинается развитие яйцеклетки: сначала она последова­тельно делится раз за ра­зом с образованием боль­шого числа новых дочер­них клеток, потом из этих клеток начинают формироваться органы будущего животного, и наконец вполне сформи­рованная, способная су­ществовать во внешней среде личинка покидает оболочку своей икрин­ки.

Для развития эмбриона в икре необходим определенный запас питательных веществ. По­этому каждая икринка, как и, например, яйцо курицы, снабжена тем или иным количеством желтка, который у некоторых рыб может быть совсем и не желтым. Этим же желтком, сохра­няющимся у личинки в виде так называемого желточного мешка, она первое время питается и после выхода во внешнюю среду, пока у нее окончательно не сформируется ротовой аппа­рат для потребления внешнего корма.

У разных видов рыб размеры икринок (их диаметр) варьируют очень сильно — от долей миллиметра у некоторых сельдей и камбал до 8 см и более у акул ихимер. При этом размеры икры не зависят от размеров взрослых особей: мелкая икра обыкновенно бывает у рыб очень плодовитых (выметывающих за сезон много икринок) и быстро развивающихся — рано вы­ходящих из оболочки икринки. Форма икри­нок также может быть различна, иногда у них даже имеются специальные приспособитель­ные образования (выросты оболочки, жировые капли внутри), помогающие икринкам сохра­няться и успешно развиваться в водной среде.

Самый простой способ размножения у рыб, выметывающих икру в воду и не проявляю­щих в дальнейшем никакой заботы о своем по­томстве. Однако и в этом случае нерест являет­ся очень важным событием для половозрелых особей и сопровождается брачным ритуалом. Нередко перед нерестом рыбы приобретают да­же специальный «брачный» наряд, наиболее скромный у многих карповых рыб, в том чис­ле и у плотвы.

Обычная пресноводная плотва созревает в возрасте 3-5 лет и нерестится весной (в конце апреля — начале мая) при температуре воды 8°С и выше (в средней полосе — только после спада воды). За одну-две недели до нереста плотва сначала покрывается небольшими бело­ватыми пятнышками. Затем эти пятнышки темнеют и твердеют, делая чешую самцов ше­роховатой на ощупь. Следы этого «брачного» наряда исчезают спустя неделю после нереста. Нерестится эта рыба большими стаями, кото­рые особенно многочисленны в некоторых за­уральских озерах. В утренней или вечерней ти­шине далеко слышен плеск играющей в озере плотвы. Одни особи разом, словно по команде, взвиваются в воздух и шлепаются о воду, дру­гие плавают вверх брюхом или боком, описы­вая крутые зигзаги или небольшие круги. Рыб так много, что они буквально «трутся» о раз­личные водные предметы и друг о друга. Поэто­му рыбаки о размножении этой рыбы говорят, что плотва «трется», то есть нерестится. Такой массовый нерест обеспечивает высокую степень оплодотворения икры, когда половые продук­ты самцов и самок выметываются в воду. В ре­ках нерест плотвы проходит менее шумно, хотя и здесь он никогда не остается незамеченным, поскольку длится дольше, при похолоданиях затягиваясь до двух-трех недель.

В зависимости от размера и возраста самки выметывают от 1,1 до 100 тысяч икринок. Вся икра выметывается самкой за один прием. Мягкие прозрачные, с зеленоватым оттенком икринки приклеиваются к залитой водой про­шлогодней растительности, на мхе они распо­лагаются так тесно, что напоминают миниа­тюрные гроздья винограда. Через одну-две не­дели после нереста из икринок выклевывается молодь. Уже в середине мая (а на юге и раньше) во многих заливах и затонах черными тучами в траве и камышах у поверхности воды плавают мальки. Здесь они прячутся от хищников и на­ходят обильный корм — нитчатые водоросли и мелких беспозвоночных животных.

Поскольку плотва не проявляет никакой заботы о своем потомстве, вероятность погиб­нуть от зубов хищника, пересыхания участка водоема или резкого снижения температуры для икринок и личинок весьма велика. Поэто­му плотве, чтобы сохраниться как виду, необ­ходимо выметывать много икринок: в таком случае хотя бы какая-то часть потомства будет иметь шанс достигнуть взрослого возраста и внести свою лепту в продолжение рода. Не слу­чайно все виды рыб, легкомысленно относящи­еся к своим детям, очень плодовиты. А самые многодетные мамаши встречаются среди мор­ских видов, икра у которых развивается, пла­вая в толще воды. Эти икринки наиболее до­ступны для хищников, которых в морях суще­ственно больше, чем в пресных водах. Безус­ловным рекордсменом среди таких морских рыб является луна-рыба, выметывающая до 300 миллионов мелких плавучих икринок.