Но не все мамаши-рыбы так неосмотри­тельно обращаются со своим потомством. Не­которые из них, не обладая родительскими на­выками, надежно пристраивают своих отпры­сков в «хорошие руки».

Бродя по речному мелководью, нередко можно наткнуться на большую двустворчатую почти плоскую ракушку, если повезет, то даже не сломанную, а целую. Все, кому доводилось вскрывать ракушки, знают, что в ней живет большой мягкий моллюск, быстро погибаю­щий после того, как его вытащат на берег. Но ракушки служат надежным укрытием от вра­гов не только хозяевам-моллюскам. Некото­рые рыбы приспособились прятать в них свое потомство. Такие хитрые рыбки живут во мно­гих наших речках, называют их горчаками.

Обыкновенный горчак — маленькая рыб­ка (длиной не более 10 см) с высоким, сжатым с боков телом и крупной чешуей. В обычное время и у самцов, и у самок горчака спинка зе­леноватая, бока и брюшко серебристые, а в хвостовой части тела по боку тянется длинная зеленоватая полоса. Перед самым нерестом са­мец неузнаваемо преображается: спина и бока делаются темно-фиолетовыми, боковая полос­ка превращается в ярко-зеленую и доходит почти до середины туловища, грудь и брюхо розовеют, плавники становятся красноватыми с черной оторочкой, у глаз и рта появляется белая сыпь. У более крупных и скромно окра­шенных самок к этому времени вырастает длинный яйцеклад.

Нерестятся горчаки в весенне-летнее вре­мя. Небольшие стайки этих рыбок разбивают­ся на пары. Выбрав подходящую раковину двустворчатого моллюска, самка вводит в нее яйцеклад и откладывает в полость моллюска небольшую кучку икринок. Самец в это время выпускает облачко спермы, и оно засасывает­ся вместе с током воды в раковину, где и про­исходит оплодотворение. В одного моллюска откладывается немного икринок — обычно не более 5. Затем пара переходит к другой рако­вине. В общей сложности самка порциями выметывает до 240-290 икринок. Икринки у гор­чака крупные, овальной формы, их макси­мальный диаметр 2,1 мм. Примерно на четвер­тые сутки из икринок выходят личинки. Они остаются на том же месте, где лежала икрин­ка, удерживаясь между жаберными лепестка­ми моллюска с помощью особых роговидных выростов на желточном мешке.

Раковина моллюска надежно защищает ик­ру и личинок горчака от хищников. Питанием молодь обеспечивает желток икринки, а кис­лородом для дыхания их снабжает моллюск, пропускающий токи воды через свою ракови­ну. За счет желточного питания молодь горча­ка живет до 20 дней, а потом выходит из рако­вины и ведет активный образ жизни. В это вре­мя длина личинок составляет около 7,7 мм.

В отличие от обыкновенного горчака обита­ющий в бассейне Амура колючий горчак откла­дывает свои икринки в моллюска одной боль­шой кучкой — обычно до 300 икринок. По­скольку одна и та же раковина может пригля­нуться разным парам, в одном моллюске может найти приют до 600 икринок. Поэтому вылупившиеся из икринок личинки колючего горча­ка сейчас же расползаются и рассредоточивают­ся по всей полости раковины. В отличие от ли­чинок обыкновенного горчака они больше похо­жи на маленьких червячков: сильно удлинен­ное тело покрыто мелкими чешуйками, голова маленькая. Если бы личинки не расползались, а оставались в куче, как была отложена икра, им пришлось бы развиваться при явном недостатке кислорода, что могло бы привести к их гибели.