Некоторые рыбы столь чадолюбивы, что совершенно неспособны расстаться со своим потомством и стараются держать его при себе в самом прямом значении этого слова.

У некоторых видов небольших (длиной не более 10-20 см) морских тропических рыбок апогонов самец или самка (или оба родителя) вынашивают развивающуюся икру во рту. Точно так же поступают и многие африкан­ские цихлиды. Обычно перед нерестом на дне водоема они готовят ямку, куда выметывается икра и где она оплодотворяется. Оплодотво­ренную икру один из родителей сразу же заби­рает в рот. Его рот сначала служит инкубато­ром для икры, а потом надежным приютом для выклюнувшихся личинок, неспособных позаботиться о себе самостоятельно.

У обитающей в африканских реках и ши­роко расселенной во многих странах Юго-Восточной Азии тилапии потомство развивается во рту около двух недель. Все это время забот­ливый родитель не смыкает челюстей и, есте­ственно, не питается, а живет за счет убываю­щих запасов жира в организме. Протекающая через рот к жабрам вода регулярно омывает икринки и личинки, обеспечивая их необхо­димым кислородом. С переходом к активному питанию мальки начинают покидать свое убе­жище, но первое время держатся вблизи роди­теля и при опасности сразу же устремляются к гостеприимно открытому рту. Однако всему есть предел, и если слишком несамостоятель­ный отпрыск будет постоянно цепляться за ро­дителя, он рискует в конце концов оказаться проглоченным своей бывшей нянькой, доста­точно неразборчивой в пище.

Ртом как инкубатором икры ограничива­ются не все любящие родители. Некоторые южноамериканские сомы пошли в этом на­правлении еще дальше и вынашивают свое потомство в желудке. Икра там на удивле­ние прекрасно развивается, поскольку в этот период родитель подвергает себя полной го­лодовке и его желудок перестает функцио­нировать.

А вот заботливая мамаша южноамерикан­ского сомика аспредо, из-за своих широких головы и груди и узкого, очень вытянутого заднего отдела тела очень похожая на головас­тика, носит свое многочисленное потомство на брюхе. Сначала икра откладывается самкой на дно водоема и здесь же оплодотворяется самцом. После этого самка ложится прямо на икру и как бы намазывает ее себе на брюхо. Клейкие икринки прочно прилипают к губча­тому слою кожи самки, а затем и врастают в нее. Каждая икринка соединяется с телом ма­тери гибким стебельком, снабженным крове­носными сосудами. По этим сосудам развивающийся зародыш получает от матери пита­тельные вещества. Таким образом, заботливая мамаша не только укрывает свое потомство от врагов, но и подкармливает его. После того как молодь выйдет из оболочек икринок, губ­чатый слой кожи на брюхе самки и пронизы­вающие его стебельки полностью рассасыва­ются, вплоть до следующего нереста.