Рыбы, не выработавшие способность защи­щать икру и молодь внутри своего тела, но не чуждые родительских инстинктов, обычно строят для своего потомства разного типа гнез­да. Самые простые в техническом отношении — углубления в грунте или расчищенные от мусо­ра «закутки» под камнями или в расщелинах скал. Однако у некоторых рыб гнезда являются весьма профессиональными произведениями. К числу высококвалифицированных гнездостроителей относятся, прежде всего, колюшки, отличающиеся также и сложным нерестовым поведением.

Ко времени нереста самцы колюшки при­обретают брачный наряд и становятся очень красивы. Их тело отливает серебром, а брюш­ко, губы, щеки и основания плавников посте­пенно краснеют и наконец достигают ярко- красного, киноварного, цвета. Глаза окраши­ваются лазоревыми или лилово-голубыми красками. В некоторых водоемах нерестящие­ся самцы становятся совсем черными. У самок брачный наряд выражен слабо: на яркой, от­ливающей металлическим блеском спине по­является несколько крупных поперечных тем­ных пятен ромбической формы, бока нежно-желтые.

В зависимости от температурного и светово­го режима водоема колюшка обычно нерестит­ся в апреле—августе, а в Южной Калифорнии размножающиеся особи встречаются круглый год. За несколько дней до нереста самец выби­рает место на дне и выкапывает там ямку. Ана­логичным образом, набрав в рот мелких трави­нок или другого растительного материала, он выстилает им дно ямки, закрепляя и склеивая слизью, вырабатываемой почками и выделяю­щейся из мочеполового отверстия. Затем самец строит боковые стены гнезда, а потом и свод. После этого он приводит гнездо в порядок, при­давая ему более правильную, почти шарообраз­ную форму, расширяя входное отверстие и раз­глаживая края. При этом самец старательно отгоняет от гнезда всех насекомых и других рыб. Обычно он атакует пришельца стреми­тельным прямым броском и, если тот не обра­щается в бегство, кусает его или, схватив за хвост, оттаскивает с охраняемой территории. Во время стычек с особями своего вида колюч­ки обычно не используются.

Для постройки гнезд колюшки выбирают наиболее мелководную зону водоемов с про­гретой и относительно прозрачной водой, с от­мершей растительностью и мягким грунтом. Обычно гнезда располагаются на глубине 20-50 см. Самки в работе никакого участия не принимают и приближаются к гнезду только на заключительной фазе строительства. В это время самец перестает агрессивно реагировать на самок, как на посторонних пришельцев. При появлении самки он двигается к ней, ис­полняя «зигзаг»-танец: серия прыжков к сам­ке и от нее. Каждый скачок от самки символи­зирует приглашение к гнезду, а скачок к сам­ке является частью общего агрессивного пове­дения самца. При этом рот у самца открыт, а колючки выпрямлены. Зрелая самка прини­мает в ответ на этот танец характерную позу «головой вверх». Самец плывет к гнезду, увле­кая за собой самку, и демонстрирует ей вход в гнездо. Вошедшую в гнездо самку он «тормо­шит», быстро толкаясь рылом в бока тела. По­сле того как самка выметывает икру, самец быстро ее оплодотворяет и прогоняет бывшую подругу с гнездового участка.

Избавившись от бездельницы, самец при­ступает к родительским обязанностям: он про­талкивает оплодотворенную икру глубже в гнездо, вжимает ее в дно, разглаживает, делая более плоской, потом удлиняет гнездо и сужа­ет вход для того, чтобы последующая кладка икры не откладывалась прямо на предыду­щую, а была черепицеобразно смещена по от­ношению к первой. Все это время самец часто вентилирует гнездо движениями грудных плавников. Такой работой самец занимается около часа. В это время он очень агрессивен и не обращает внимания на противоположный пол. Но, закончив эту работу, приступает к дальнейшим ухаживаниям и в течение суток может собрать в гнезде до 6-7 кладок от раз­ных самок. Каждая кладка может содержать от 20 до 400 икринок.

После заполнения гнезда самки совсем пе­рестают интересовать самца, и он полностью посвящает себя потомству. Он удаляется от гнезда лишь на небольшие расстояния и рев­ниво оберегает его от всех врагов, периодичес­ки вентилируя и выбирая и съедая мертвые икринки. Так продолжается 10-14 дней, пока гнездо не покинут последние выклюнувшиеся рыбешки. Около недели он заботится и о сво­бодно плавающей молоди, пытаясь удержать ее вместе у гнезда. На юге самцы и самки за се­зон могут участвовать в размножении до 10 раз. Однако в некоторых водоемах основная масса особей погибает после первого нереста.

Ближайший родственник трехиглой ко­люшки — девятииглая колюшка — также «вьет» гнездо из растительности, но не на дне водоема, а над грунтом среди растений. Еще более трудолюбивый самец этой колюшки строит не одно, а целых два гнезда: одно — для икры, а второе, располагающееся выше перво­го, — «колыбелька» для личинок.