У подавляющего большинства рыб каждая особь является или самцом, или самкой. Не­редко особи разного пола даже различаются по размерам, окраске, длине плавников или нали­чию специальных органов. Например, у сам­цов многих видов щиповок у основания наруж­ных лучей грудного плавника имеется покры­тая кожей небольшая костная пластиночка. Ее форма у разных видов разная: у одних она в ви­де старинного закругленного топорика, у дру­гих напоминает бутылку, у третьих — зазуб­ренный по краю длинный нож. У некоторых видов щиповок на каждом плавнике бывает да­же по две такие пластинки. У самок и молоди такой пластинки нет. У бычков самцы, строя­щие гнездо и охраняющие свое потомство, за­метно крупнее самок и в период нереста стано­вятся совсем черными. От самок их легко отличить и по форме небольшого выроста, располо­женного у анального отверстия. У самцов этот вырост на конце заострен, а у самок — расши­ряется в виде воронки.

Однако встречаются среди рыб и гермаф­родиты — обоеполые животные. К их числу относится обитающий в водах Восточной Ат­лантики, Средиземном и Черном морях ка­менный окунь. Внешне эта рыба (длиной до 36 см) напоминает обыкновенного окуня и так же, как он, является хищником. Нерес­тится каменный окунь в Средиземном море с апреля по август, а в Черном — с июня по сентябрь. В половых железах у каждой особи развиваются и женские, и мужские поло­вые клетки. Большую часть каждой половой железы занимает яичник, в котором образу­ются икринки, а небольшую заднюю — се­менник. В норме икра и молоки у одной ры­бы созревают в разное время, и она по очере­ди выполняет функции самца и самки. Ино­гда наблюдается и одновременное созрева­ние мужских и женских половых продук­тов, которое может приводить к оплодотво­рению икры собственными молоками. Уча­ствуя в нересте в качестве самки, каменные окуни выметывают от 17 до 102 тысяч пла­вучих икринок.

Гермафродитом является и спикара — не­большая рыбка (самки достигают в длину 17 см, а самцы — 23 см), стайки которой ча­сто встречаются на глубине до 130 м вдоль берегов Черного моря. Созревать спикара на­чинает очень рано — уже с годовалого возраста. Перед нерестом ее половые железы нахо­дятся в промежуточном состоянии: содержат как мужские, так и женские клетки. Одно­временно они никогда не созревают, и уже к началу нереста почти все молодые особи ста­новятся самками. В самцов часть этих самок начинает превращаться со второго года жиз­ни, а большинство — еще позже: на третьем- четвертом году при длине тела 13-15,5 см, однако более старые самки встречаются крайне редко. Поэтому уже среди трехгодо­валых спикар явно преобладают самцы.

Новоявленные папаши первыми подходят в прибрежную зону на нерест. Они выбирают подходящие места, опускаются на дно и при­ступают к строительству гнезд. Молодые сам­ки в это время держатся большими стаями в толще воды на значительном отдалении от самцов. Гнезда спикары устраивают на песчано-галечном дне (на глубине 6-30 м) в при­брежной зоне. Они избегают глубоких бухт и предпочитают открытые воды. Сначала самец очищает участок дна от гальки. Маленький камешек он берет в рот, отплывает в сторону, выбрасывает его и возвращается за следую­щим. Большие, не помещающиеся во рту ка­мешки самец выталкивает рылом за пределы гнезда. Готовое гнездо напоминает продолго­ватое блюдце длиной 20-38, шириной 15-20 и глубиной 3-5 см. Соседние блюдца располага­ются неподалеку друг от друга.

Спикары выметывают икру обычно в свет­лое время дня, чаще утром. Окончательно подготовив гнездо, самец загоняет в него сам­ку, которая рассеивает икринки по всему блюдцу. После оплодотворения они приклеи­ваются к дну на расстоянии 1-2 мм одна от другой и благодаря этому свободно омывают­ся водой. Выметав икру, молодая беззаботная мамаша покидает гнездо, иногда чтобы вновь заняться продолжением рода дней через 20, но уже, скорее всего, у другого семейного оча­га. Тогда как отец, у которого вместе со сме­ной пола проснулась забота о потомстве, охра­няет свое гнездо в течение 5-6 дней. Частыми движениями плавников он аэрирует воду в гнезде, очищает гнездо от грязи и мертвых икринок. Но кроме обычного ухода, икра нуждается и в непосредственной активной за­щите. Во время нереста гнезда спикары плот­ными кольцами осаждают стаи самых разных рыб, падких до чужого потомства. Беспрерыв­но резко бросаясь в разные стороны, самцы отгоняют их от гнезд, но все равно часть икри­нок оказывается съеденной. От тяжкого бре­мени отцовства самцы освобождаются через 5-7 суток, когда из икры наконец-то выходят личинки. По-видимому, родительский подвиг идет им на пользу: рыбы, так и не ставшие самцами, редко доживают до 6-летнего возра­ста, тогда как самцы в возрасте 6-7 лет встре­чаются часто.

В отличие от спикары широко распростра­ненный в Средиземном, Черном и Азовском морях и прилежащих водах Атлантики мор­ской карась в раннем возрасте (от одного года) является самцом, а позднее становится сам­кой. Может быть, поэтому заботы о потомстве у этого вида не наблюдается.