К числу проходных рыб относится не толь­ко белуга и многие ее ближайшие родичи осе­тры, но и некоторые карповые рыбы, многие миноги и лососевые. Среди лососевых рыб есть целая группа видов, называемая тихоокеан­скими лососями, которым, как и миногам, приходится расплачиваться за путешествие ценой своей собственной жизни. Особенно ко­роткий срок (всего два года жизни) отведен горбуше — самому мелкому из дальневосточ­ных лососей, достигающему в длину 68 см при среднем размере 44-49 см.

Распространена горбуша очень широко: по американскому берегу Тихого океана она входит во все реки — от реки Сакраменто (на юге) до Аляски, а по азиатскому — в реки Ледовитого и Тихого океанов, от Лены до за­лива Петра Великого. Есть горбуша на Саха­лине, Командорских и Курильских островах (после ее вселения в Баренцево и Белое моря она стала попадаться и у берегов Норвегии, Швеции и Исландии).

До наступления поло­вой зрелости горбуша нагуливается в север­ной части Тихого океана (включая Беринго­во, Охотское и Японское моря), заходя на юг вплоть до фронта теплого течения Куросио. В это время горбуша не образует больших скоплений, держится в верхних слоях воды (обычно до глубины 10 м) и питается в основ­ном мелкой рыбой, молодью рыб и ракооб­разными. Зимует она вместе с другими близ­кими видами на юге — в зоне фронта Куро­сио. С наступлением весны, следуя за пере­мещением зоны бурного развития живых ор­ганизмов в прогревающихся водах, она по­степенно перемещается на север. Здесь стада рыб разделяются: молодые рыбы после от­корма с наступлением осеннего похолодания воды начинают обратное движение на юг, а половозрелые особи приступают к нересто­вой миграции. Созревает горбуша раньше всех других тихоокеанских лососей — уже на втором году жизни. Ее массовый ход в ре­ки продолжается с июня до конца августа. При этом рыбы очень редко ошибаются и все­гда возвращаются в ту реку, где появились на свет из икринки.

Такое явление возврата в родную реку на­зывают хомингом, от английского слова home — дом. Однозначного ответа на вопрос

о том, каким образом лососи узнают свою ре­ку, пока нет. Эксперименты, проведенные с мечеными лососями, позволили установить, что рыбы находят свой приток по специфиче­скому запаху донных осадков. А вот как они находят свою реку, путешествуя по морским просторам, пока не известно. Возможно, по каким-то особенностям водоемов, например течению, рельефу дна. А может быть, в море рыбы ориентируются по солнцу, луне или ярким созвездиям? Или тут играют роль ка­кие-то специальные, чувствительные обоня­тельные или навигационные органы? Но вот, так или иначе, устье нерестовой реки найде­но, и начинается изнурительный путь рыб к нерестилищам. Перед нерестом существенно меняется их внешний облик. Особенно силь­но эти, так называемые брачные, изменения выражены у самцов. У только что вошедших в реку взрослых рыб, еще не имеющих ясных признаков брачного наряда, зубов на челюс­тях нет, и только по краям рта заметны не прикрепленные к челюсти, едва прорезавши­еся зубы, окраска тела серебристая, хорошо заметна мелкая, легко опадающая чешуя. В реке тело особей постепенно сплющивается с боков, а у самцов образуется высокий горб, за что и назвали эту рыбу горбушей. Челюсти удлиняются и изгибаются, превращаясь у самцов в настоящий крючковатый «клюв», как у хищной птицы. На челюстях, костях нёба и даже на языке появляются сильные изогнутые зубы. Кожа сильно утолщается, на светлом фоне проявляются темные пятна: на спине, боках и голове. Ко времени нереста плавники и голова становятся почти черны­ми, тело коричневатым, а брюхо белым, че­шуя почти незаметна, а «морская» серебрис­тая окраска полностью исчезает. Серьезные изменения во время движения к нерестили­щам происходят и в физиологическом состо­янии рыб.

- Входя в реку, все тихоокеанские лососи полностью прекращают питаться, их печень перестает вырабатывать желчь, а желудок и кишечник съеживаются и не выделяют пи­щеварительных ферментов. Долгий путь к родному нерестилищу требует больших энер­гетических затрат. Рыбам приходится не только преодолевать быстрое течение, но и часто переползать или перепрыгивать через самые разные преграды: мелкие перекаты, пороги и даже водопады. К концу пути изме­нения в истощенном организме столь силь­ны, что уже становятся необратимыми и за­метными даже внешне: количество жира в мышцах резко снижается, и мясо становится дряблым и водянистым.

Наконец в июле—августе, иногда в сентя­бре, истощенные особи добираются до своих нерестилищ. Нерестится горбуша в руслах рек, в местах с наибольшим течением, на крупной гальке. Самка, сопровождаемая од­ним или несколькими самцами, держась го­ловой против течения, сильными движения­ми хвоста разбрасывает грунт. В образовав­шуюся яму она откладывает крупную (около 6 мм в диаметре) бледно-желтую икру, кото­рую самец обильно поливает молоками. В это время между самцами-конкурентами проис­ходят постоянные стычки. В результате часть икринок остается неоплодотворенной, мно­гие уносятся течением и их поедают другие рыбы. В среднем одна самка откладывает около 1,5 тысяч икринок. Выметав всю икру, она забрасывает яму галькой. Образуется бу­гор, под которым икринки развиваются в те­чение 110-130 дней, здесь же задерживаются до перехода на внешнее питание и вышедшие из икринок личинки. Обычно молодь живет в буграх до весны, после чего сразу скатывает­ся в море.

Сразу после нереста истощенные родители гибнут. Наиболее слабые и измученные поги­бают уже на нерестилище, другие выносятся течением и гибнут по дороге к устью. Все дно и берега реки покрываются мертвой рыбой, ко­торую на Дальнем Востоке называют «сненкой». На этот обильный корм собирается мно­жество чаек, ворон и разных зверей. Таким об­разом, свое путешествие в реку горбуша, как и все другие тихоокеанские лососи, совершает всего один раз в жизни. Недаром один русский ученый более ста лет назад назвал их нересто­вую миграцию «кочеванием до смерти».

Что же заставляет лососей идти размно­жаться в реки? Как и когда возникли их миг­рации?

На этот счет существует несколько предпо­ложений. Согласно одному из них, когда-то лососи постоянно жили в море. Там они откла­дывали икру, которую приходилось охранять от многочисленных хищников. Но вот как-то случайно несколько рыб выметали икру в ус­тье реки. Вода здесь почти пресная, а многие хищники этого не любят. В результате лососи выгадали: икру охранять стало легче. Их по­томство вновь отложило икру в опресненной части моря и постепенно освоилось и в реке, поднимаясь на нерест все выше и выше — ту­да, где меньше врагов, чище вода и больше удобных для нереста каменистых мест. Здесь уже можно было икру не сторожить, а просто закопать в песок и гальку.

По другой версии, лососевые рыбы снача­ла жили в реках, а потом ушли в море, где этим крупным рыбам легче прокормиться.

Однако условия в море оказались неподходя­щими для их икры: закопанная в камни, она неминуемо бы погибла из-за недостатка кис­лорода, а брошенная на произвол судьбы бы­ла бы тут же съедена хищниками. Вот и при­шлось лососям на нерест возвращаться в род­ные реки. Даже несмотря на то, что для неко­торых видов, как и для горбуши, это путеше­ствие является первым и последним в их жизни.