Если белуга, осетры, лососи и миноги идут на нерест из моря в реки, то некоторые другие рыбы, для того чтобы оставить потом­ство, совершают путешествия в обратном на­правлении. К числу таких рыб относится и речной (или обыкновенный) угорь. Во взрос­лом состоянии эта рыба обитает во многих пресных водоемах Европы и Северной Амери­ки. Ее нежное и жирное мясо высоко цени­лось (особенно в копченом виде) еще в древно­сти. Но долгие годы никто не знал, откуда, собственно, угорь «берется», как появляется на свет.

Еще Плиний и Аристотель отмечали, что у речного угря никогда не бывает зрелой ик­ры и молок. Как же тогда он размножается? Аристотель предположил, что угри самоза­рождаются в болотном иле или происходят от дождевых червей, на которых они доволь­но похожи внешне. Благодаря высочайшему авторитету Аристотеля это предположение оставалось неопровергнутым 2000 лет (до XVI в.). Последующие версии о способе раз­множения угря также были достаточно дале­ки от истины. И только после того как были найдены стекловидно-прозрачные существа — лептоцефалы, из которых в аквариумах удалось получить маленьких угрей, эта тай­на была раскрыта.

У всех речных угрей, независимо от того, где они обитают во взрослом состоянии, только одно место рождения — Саргассово море. Это самое замечательное море на свете! У него нет берегов, оно окружено кольцом морских течений, вода ярко-синяя, необы­чайно прозрачная, теплая (даже на глубине 400 м) и самая соленая во всей Атлантике. На поверхности воды плавают огромные скопления морских водорослей — саргассов, из-за которых море и получило свое имя. Именно сюда и приходят европейские и аме­риканские угри, чтобы выметать в глубине моря икру и погибнуть. Нерест происходит весной. Вышедшие из икринок личинки — лептоцефалы поднимаются к поверхности и, подхваченные течениями, разносятся к раз­ным берегам. Конечно, большинство этих беззащитных существ гибнет в пути от мно­гочисленных врагов. И все же мощный поток Гольфстрима доставляет к берегам Европы ежегодно многие миллионы личинок. За вре­мя почти трехлетнего путешествия личинки претерпевают сложное превращение. К ре­кам подходят уже маленькие (длиной около 6,5 см) прозрачные угорьки, которых назы­вают стеклянными. Прежде в некоторых ре­ках Англии, Шотландии и Западной Европы их отлавливали в огромном количестве, вы­черпывая из воды сачками с мелкой ячеей, чтобы приготовить с яйцами в виде рыбьего омлета. В наши дни такой варварский про­мысел прекращен. Живые стеклянные угри стали предметом экспорта и миллионами вы­возятся в другие страны, где их используют для посадки в реки, пруды и озера.

Молодь речного угря входит в реки вес­ной и широко расселяется по пресноводным водоемам, обладая способностью перепол­зать большие расстояния по влажной земле. В пресной воде угорь проводит 4-6 лет, а иногда и больше (до 10 лет). Он ведет ночной образ жизни, а светлое время суток проводит в убежище, чаще всего зарывшись в илистый грунт. Ночью этот хищник выходит на охо­ту. Добычей мелких особей становятся вод­ные насекомые, моллюски, черви и ракооб­разные. Крупные угри ловят рыб и лягушек, не брезгуют икрой и донными беспозвоноч­ными. Несмотря на исключительную про­жорливость, растет угорь медленно. Зимой он впадает в состояние спячки, зарывшись глубоко в ил.

Половой зрелости самцы угря достигают при длине не менее 29 см, а самки — 42 см. В это время у них появляется так называемый брачный наряд: меняется окраска и форма го­ловы, значительно увеличиваются глаза. Взрослые угри уходят в море. Совершая свое последнее в жизни путешествие, они прекра­щают питаться, и их кишечник дегенерирует. Обратной дороги у них нет.