Почти сразу же после соединения сперматозоида с яйцеклеткой она делится пополам. Вскоре каждая из половинок подрастает и тоже де­лится на две части, те в свою оче­редь — пополам и так далее. Через пару дней яйцеклетка превра­щается в комочек, состоящий уже из сотен клеток.

С каждым днем их ко­личество, а значит, и величина заро­дыша, увеличивается, и в это время...

В это время самки мух, жуков, ба­бочек, пчел и других насекомых обо­рачивают зародышей тонкой, проч­ной пленкой и откладывают их в виде яичек кто куда. Жуки и кузне­чики чаще всего откладывают яйца в землю, мухи — в отбросы, бабоч­ки — на листья, пчелы и осы — в соты. Самки пресмыкаю­щихся и птиц также несут яйца. Но змеи и ящерицы одевают своих заро­дышей в крепкую кожистую оболоч­ку, а крокодилы, черепахи и птицы — даже в твердую известковую скорлу­пу, для чего у них есть специальная скорлуповая железа.

Если яйца крокодилов и черепах доводилось видеть не каждому, то уж птичьи-то знают все. Глядя на них, особенно на страусиные величиной с дыню, можно подумать, что у птиц такие огромные зародыши. На са­мом же деле в снесенном яйце заро­дыш не больше спичечной головки, а все остальное, то есть желток с бел­ком, — питательные и защитные ве­щества для будущего цыпленка.

У зверей, в отличие от птиц и на­секомых, яйцеклетка после первых делений не покидает организм ма­тери, а остается в ее половых орга­нах. Там зародыш срастается с кро­веносной системой матери, получая от нее все необходимые питательные вещества и кислород. Такое вынашивание и вскармливание по­томства внутри женского организма называется беременностью.

Итак, через несколько дней пос­ле оплодотворения образовавшийся из яйцеклетки многоклеточный ко­мочек-зародыш либо находится в икринке в воде, либо попадает в сне­сенное яйцо, либо срастается с орга­низмом матери, вызывая у нее бере­менность. Что же в нем происходит дальше?

Оказывается, в зародыше продол­жается энергичное деление клеток. И вскоре из одних групп клеток, как из кубиков, начинают складываться зачатки скелета, из других — муску­лов, из третьих — органов дыхания, зрения и так далее. А клетки делятся, делятся, зародыш растет, все больше напоминая очертаниями крошечную рыбку, птичку, зверушку. Правило это — общее для многих жи­вотных, но не для всех...

Рассматривая зародыши жуков, бабочек, комаров, ты обнаружишь, что у них не только нет крыльев, но они вообще не похожи на своих мам и пап. Связано это с тем, что у неко­торых видов насекомых сначала рождаются личинки (у бабочек, на­пример, это гусеницы, у комаров — мотыль), потом из личинок получа­ются куколки, и только из куколок выходят настоящие жуки, бабочки, комары, пчелы, мухи.

Но вернемся к зародышам — и тем, которые похожи на родителей, и, тем, которые не похожи. Они бы­стро растут, отчетливее проступают голова, туловище, глаза, ноги, рот... Наконец приходит срок, и обитате­ли икринок, яиц, материнских орга­низмов покидают ставшие тесными для них убежища — на свет появля­ются детеныши.

Сколько же времени проходит от оплодотворения до появления ма­лышей? У мух, жуков, бабочек — несколько дней. У змей и лягушек — чуть меньше месяца, у черепах — от двух до трех месяцев. Рыбам же тре­буется обычно от двух недель до ме­сяца. Хотя, например, юные лососи и горбуши порой «засиживаются» в икринках до четырех месяцев, тогда как многие тропические рыбки, на­оборот, «выскакивают» из икринок уже через несколько часов.

Птичье потомство вылупляется из яиц тем быстрее, чем мельче родите­ли: воробьята появляются на свет че­рез 13 дней, цыплята — через 21 день, орлята — через 40—50 дней, а страу­сятам нужно около двух месяцев.

У зверей продолжительность бере­менности также зависит от размеров родителей. У хомячков, например, беременность длится 11—13 дней, у сурков — 1 месяц, у собак — 2 меся­ца, у леопардов — 3 месяца, у лоша­дей — 11 месяцев, тогда как у сло­нов — почти 2 года!

Беременность заканчивается рождением детенышей: слонят, же­ребят, щенят, мышат, котят, поросят. В первые дни новорожденные, как правило, слепые, беззащитные, кро­шечные и плохо едят. Но далеко не все. Новорожденный китенок по размерам и весу больше взрослого

слона, а его аппетиту позавидует любой школьник. За день «крошка» выпивает полтонны материнского молока, то есть 500 литровых мага­зинных пакетов!