Что для организма нет ничего дороже его головного и спинного мозга, легко догадаться по их распо­ложению. Они надежно охраняют­ся костной броней, как самые боль­шие драгоценности. Головной мозг заключен в черепную коробку, спин­ной — в канал, проходящий внутри позвоночника (рис. 1).

Главными действующими лица­ми головного и спинного мозга яв­ляются нервные клетки — нейроны. Каждый из них имеет тело, от кото­рого отходит множество коротких отростков — дендритов, и один длинный — аксон (рис.2). Свои­ми отростками нейрон связан с ты­сячами других нервных и обычных клеток. По дендритам к телу нейро­на непрерывно поступает информа­ция о том, что творится в организме и вокруг него. Эту информацию нервная клетка анализирует и по ак­сону сообщает свое мнение ближ­ним и дальним соседям (рис. 3). Именно так, постоянно обменива­ясь информацией, коллективно об­суждая ее, нейроны сообща решают все жизненно важные проблемы организма. Такие, например, как его рост и развитие, регуляция работы внутренних органов, обучение, вы­полнение трудовой деятельности, те или иные поступки. С работой ней­ронов связаны также мысли, чув­ства, переживания человека, его па­мять, способности, особенности ха­рактера и многое-многое другое.

Как же нейронам удается везде поспеть? Нелегко им, конечно, труд гигантский, но зато и работниками, то бишь нервными клетками, приро­да человека не обделила. В его нервной системе их свыше 100 мил­лиардов! Чтобы представить себе та­кое огромное количество, вспомни слышанное, наверное не раз, выра­жение: «Нервные клетки не восста­навливаются». Оно означает, что ког­да нейроны гибнут, вместо них новые не возникают и, следовательно, общее их количество в нервной систе­ме уменьшается. Так оно на самом деле и есть, и о том, что нервные клетки гибнут при переживаниях, знают многие. Но мало кому извест­но, что у обычного, нормального че­ловека, причем без всяких пережива­ний, ежедневно гибнет около 40 ты­сяч нейронов! И что же? Да ничего. Оказывается, эта убыль не причиня­ет особого ущерба. Потеря 40 тысяч нейронов по сравнению со 100 мил­лиардами, из которых состоит нервная система, так же незаметна для нее, как для высотного здания — отвалившаяся песчинка.

Чтобы успешно справляться с многочисленными обязанностям и, нейроны особым образом сгруппи­рованы. Это и есть нервная система. В ней тела нейронов расположены скоплениями в головном и спинном мозге, образуя так называемое «се­рое вещество мозга». Это связано с тем, что тела нейронов имеют серый цвет. В отличие от них, аксоны и дендриты нервных клеток белые. Их переплетения в мозге уча­ствуют в образовании белого веще­ства мозга. Они же составляют ос­нову нервов, ВЫХОДЯЩИХ из головно­го и спинного мозга и также имею­щих белый цвет.