К сожалению, в нашем Черном море почти невозможно встретить морскую звезду. Вода здесь слишком пресная для этих животных. В окраинных морях, которые больше связаны с океаном, вода соленая, и здесь звезды встречаются в большом количестве. В Белом море везде можно встретить звезду астериас рубенс, которая бывает желтого, красного, оранжевого цветов. 

В Японском море, где вода еще более соленая, живет много по-разному окрашенных видов. Здесь можно увидеть васильково-синюю звезду патирию с очень короткими лучами и узорами из алых пятен. Самая большая звезда Японского моря эвастерия, наоборот, имеет красную окраску с синим узором и длинные гибкие лучи, расстояние между концами которых может достигать 70–80 см.

Весьма распространенная амурская морская звезда бывает светло-сиреневого или голубого цвета с белым узором. Существуют даже звезды черного цвета. Кроме морских звезд, широко известными представителями иглокожих являются морские ежи. Все животные, принадлежащие к этому типу, живут только в море, в соленой воде. Похоже, что они там жили всегда– такой вывод делают ученые, изучая окаменевшие останки вымерших ныне представителей этого типа. Иглокожие – одиночные животные, они не объединяются в колонии.

Этот тип – одна из самых оригинальных разработок конструктора Природы. У них есть не только мышцы, но и «гидравлическая система», подобной которой нет ни у кого в царстве Животные. Называется эта система воднососудистой. Она состоит из центрального кольцевого сосуда, от которого отходят заполненные водой каналы. Эти каналы разветвляются по всему телу, их отростки заходят в тонкие растягивающиеся ножки иглокожих. На конце ножек часто имеются присоски. Давление воды придает ножкам необычайную силу. Так, морская звезда, присосавшись своими воднососудистыми ножками к моллюску, способна раскрыть створки его раковины (тот, кто ловил черноморских мидий, знает, как это непросто). Такая мощная гидравлическая система приспособлена для добывания пищи и передвижения. Однако передвижение в жизни большинства иглокожих не играет большой роли. Это малоподвижные животные, которые живут на дне. Таким произведениям конструктора Природы в основном присуща радиальная симметрия (ее еще называют лучевой). В разделе, посвященном червям, мы рассказывали, что подвижным животным обычно присущ другой тип симметрии – двусторонний. Среди иглокожих черты такого типа симметрии тела можно видеть у голотурий, которые перешли к ползанию «на боку». Некоторые голотурии напоминают червей. (Представители голотурий – трепанги – своим сходством с червями иногда вызывали отвращение у не слишком образованных «гурманов», которых угощали этим деликатесным морепродуктом.) Но большинству иглокожих присуща радиальная, лучевая симметрия. Наиболее яркие черты она приобретает у морских звезд, которые считаются основным классом типа Иглокожие. Лучевая симметрия характерна для строения большинства систем органов морских звезд, в частности:

 кровеносной системы, которая имеет кольцевые и радиальные (в каждом луче) сосуды;

 нервной системы, которая состоит из расположенных на нескольких уровнях, один над другим, нервных стволов, лучами сходящихся к центральным кольцам; главными органами чувств – осязания являются воднососудистые ножки;

 пищеварительной системы, которая является сквозной, то есть имеет ротовое и анальное отверстия. Морские звезды способны выворачивать наружу свой желудок, обволакивать им крупную добычу и переваривать ее вне своего тела. Морские ежи имеют крепкие зубы, которыми они соскабливают с подводных предметов свою основную пищу – водоросли. Однако морские ежи не отказываются и от хищничества. Свою добычу они хватают иглами, как клешнями, и с их помощью передают в рот. Этой добычей бывают в основном небольшие животные, неосторожно опустившиеся на поверхность морского ежа.

Иглы – очень существенная деталь строения иглокожих, недаром именно из-за нее тип получил свое название. Эти иглы служат для защиты, передвижения и даже для хватания добычи. Они представляют собой острые выросты скелета иглокожих. Скелет этот внутренний, расположенный под кожей, состоит он из известковых пластинок. Для дыхания иглокожим служат ножки воднососудистой системы, а некоторые морские ежи имеют также особые кожные жабры.

Как ни странно, но эти необычные животные являются нашими достаточно близкими родственниками. Точнее, тип Иглокожие, как считают ученые, является ближайшим родственником типа Хордовые, к которому относятся рыбы, земноводные, птицы и млекопитающие (звери). А вместе с другими зверями и мы – люди.

Глядя на строение взрослых иглокожих, этого вроде и не скажешь. Сходство обнаруживает личинка, которая имеет двустороннюю симметрию и свободно плавает в воде. Рассмотрите ее изображение на рисунке – может, узнаете в ней родственника. Если не узнаете, не расстраивайтесь, вас можно понять – тип Иглокожие слишком уж оригинальная конструкторская разработка Природы. В дополнение к мышцам она подарила иглокожим еще и «гидравлическую» воднососудистую систему и поручила ей выполнять многие задачи – и движение осуществлять, и добычу хватать, и кислородом организм обеспечивать, и информацию собирать. Но поручив так много воднососудистой системе, Природа позволила лениться другим системам органов иглокожих. Однако, к удивлению, замечательных возможностей воднососудистой системы не хватило для того, чтобы иглокожие, как хордовые или членистоногие, вышли со временем на сушу, им суждено жить только на морском дне.