Летучих мышей увидеть непросто, так как они в основном ведут ночной образ жизни: ночью бодрствуют и охотятся, а днем спят, повиснув где‑нибудь на чердаке, в углу сарая или в дупле деревьев.

Эти животные давно интересуют ученых. Они долго не могли определить, что же такое летучие мыши – звери или птицы. С одной стороны, они как будто звери, как и все остальные мыши. Но их с тем же основанием можно назвать и птицами, так как они имеют крылья и летают.

И все‑таки, изучив этих животных, биологи пришли к выводу, что летучие мыши – это единственные летающие зверьки, которые относятся к группе млекопитающих. Они живут на свете уже 60 миллионов лет. А первые изображения летучих мышей, сделанные 4 тысячи лет назад, обнаружены в египетских пирамидах.

Долгое время ученые пытались также выяснить, почему летучие мыши спят, повиснув вниз головой и завернувшись в свои крылья, как в плащи. Загадка разъяснилась очень просто. Оказывается, у летучих мышей нет ног, они не могут ходить или стоять, поэтому, устраиваясь на отдых, они цепляются за какую‑либо опору и повисают вниз головой.

С летучими мышами была связана и еще одна загадка. Известно, что они питаются насекомыми. Также известно, что летучие мыши охотятся за насекомыми по ночам. Возникает вопрос, как же они могут поймать в полной темноте такое крохотное существо, как насекомое. Эта загадка тоже разъяснилась. Дело в том, что летучие мыши испускают тоненькие, неслышимые человеческому уху ультразвуки. Наталкиваясь в темноте на какой‑либо, даже самый крохотный предмет, эти звуки отражаются от него и возвращаются обратно к мыши. Таким образом летучая мышь может ориентироваться в полной темноте, охотиться и облетать препятствия.

В настоящее время на Земле существует около 2000 различных видов летучих мышей. Они не водятся только в местах вечной мерзлоты, во всех остальных регионах земного шара летучие мыши есть, хотя все они различаются по своему внешнему облику и образу жизни.

Летучие мыши, которые водятся у нас, – это животные небольшого размера, питающиеся насекомыми. Тем самым они приносят большую пользу. Но в других местах обитают летучие мыши, которые живут на фруктовых деревьях и питаются только фруктами. Есть летучие мыши, которые питаются мясом, рыбой и даже цветочным нектаром. В Индии обитают летучие мыши, которые едят птиц, ящериц и себе подобных. В Америке живет большая остроносая летучая мышь, которая относится к разряду всеядных, так как она питается всем, что попадет: мясом, бананами, своими сородичами и т. д.

Летучие мыши под названием вампиры, которые живут в Северной и Центральной Америке, по ночам сосут кровь животных и даже людей.

Обычно размеры летучих мышей сравнительно небольшие. Размах их крыльев бывает от 15 до 30 см. Но есть летучие мыши прямо‑таки гигантских размеров, размах крыльев которых достигает почти 2 метров.

Живут летучие мыши, как правило, колониями. Есть огромные колонии, в которых насчитывается по несколько тысяч животных. Другие колонии совсем маленькие, всего по 2–3 десятка животных.