Очевидно, мало кто задумывается, является кит рыбой или не является. А если кто и задумывался над этим, то скорее приходит к выводу, что кит – это все‑таки рыба. Ведь он живет в воде и по строению тела напоминает рыбу. Хоть он очень большой, но продолговатый, с плавниками и хвостом, с помощью которого он плавает и меняет направление. В общем, все делает, как настоящая рыба. Даже в русских народных сказках о китах говорится как о рыбах. Помните: «Чудо‑юдо, рыба‑кит…»

Однако кит – не рыба. Это самое крупное морское животное относится к группе млекопитающих. Это значит, что самки китов рожают живых детенышей и выкармливают их молоком. Среди обитателей моря есть еще несколько таких животных – млекопитающих, и все они относятся к группе китообразных. В их число, кроме китов, входят дельфины и кашалоты.

Ученые пришли к выводу, что морские млекопитающие когда‑то жили на суше, но потом по неизвестным причинам начали жить в воде. Это, скорее всего, произошло из‑за того, что на тех местах, где они жили, со временем образовались моря, поэтому им ничего не оставалось делать, как приспосабливаться к новым условиям.

Форма их тела тоже изменилась – стала продолговатой и обтекаемой, как у рыб. Когда‑то их тело покрывала шерсть, но она тоже исчезла, и кожа стала гладкой. Задние ноги превратились в плоский мощный хвост, а передние стали плавниками. Так киты по своему внешнему облику и стали очень похожи на огромных рыб.

Но они отличаются от рыб не только тем, что рожают своих детенышей, а не откладывают икру. Они дышат легкими, а не жабрами, как рыбы. Поэтому киты почти всегда плавают на поверхности воды, набирая воздух в легкие через ноздри в верхней части носа. Они могут уходить и на глубину, но каждые полчаса обязательно всплывают на поверхность, вдохнуть новую порцию воздуха. Чтобы вода не попадала в легкие кита, как только он нырнет, его дыхательные отверстия закрываются клапанами. Правда, он плавает с открытым ртом, но это не опасно, кит не захлебнется и не задохнется. Его рот не связан с дыхательными путями, так что и оттуда вода в легкие не попадет.

Как только кит поднимается на поверхность вдохнуть воздуха, он сразу же сильным выдохом выпускает использованный воздух из легких, который с шумом вырывается наружу и образует фонтанчик. Так что всем известный фонтан у кита состоит из отработанного воздуха, который смешивается с водяными парами. Легкие у кита большие, и воздуха в них умещается много, поэтому он выпускает фонтанчики несколько раз, полностью очищает легкие и только после этого глубоко вдыхает воздух. Потом он снова погружается в воду. Некоторые из китов могут нырять на глубину до 600 метров.

Киты – самые крупные из ныне живущих морских животных. Некоторые киты достигают в длину 30 метров и весят 70 тонн. Даже новорожденные китята и те выглядят настоящими гигантами по сравнению, скажем, с той же сельдью и даже с некоторыми видами акул. Вы только представьте себе этого детеныша, который по размерам больше взрослого слона!

Родители‑киты очень трогательно заботятся о своих детях, и в первый год жизни маленький китенок не уплывает далеко от своей матери, несмотря на то, что они очень быстро растут и скоро догоняют ее по размеру и по весу.