В наше время люди знают о природе больше, чем знали о ней в древности, поэтому все рассказы о морских чудовищах – не больше чем выдумки. Но когда‑то моряки были искренне уверены в том, что морские чудовища существуют на самом деле. Вернувшись из морских путешествий, они в ужасе от пережитого рассказывали, как их суда едва не унесли на дно появившиеся из пучины длиннорукие чудовища. Об этом остались упоминания и в древних книгах.

Изучив все эти рассказы, ученые пришли к выводу, что речь, скорее всего, шла о гигантских осьминогах или таких же гигантских кальмарах, которые действительно живут в морях, но никакими чудовищами не считаются, хотя на вид они и в самом деле не очень приятные.

И осьминоги, и кальмары являются моллюсками и относятся к семейству головоногих. Это значит, что ноги у них растут из головы и представляют собой длинные щупальца.

Обыкновенный кальмар имеет продолговатое поджарое туловище с треугольными плавниками по краям, как будто специально приспособленными для плавания. Голова у него квадратная, на ней хорошо видны глаза, а вокруг головы расположены щупальца. Их бывает обычно десять, и они заканчиваются присосками с прочными жесткими кольцами. Два из этих щупалец длиннее, они называются «ловчими», так как кальмар хватает ими добычу. Остальные восемь служат ему для других целей. Он отправляет ими в рот пищу и придерживает ее, пока пережевывает. Рот кальмара с мощными челюстями расположен в центре круга, образованного щупальцами. Очевидно, когда‑то тело кальмара было покрыто раковиной, во всяком случае, у него до сих пор сохранилась хрящеобразная пластина, расположенная глубоко под мантией, или кожей, которая считается остатком раковины.

Кальмары бывают нескольких видов, и один из них – гигантский – является самым крупным представителем беспозвоночных, которые сейчас существуют на Земле. Некоторые особи гигантских кальмаров с вытянутыми щупальцами достигают в длину 18 метров. Очевидно, именно таких кальмаров моряки когда‑то и принимали за морских чудовищ.

Есть кальмары и поменьше – до 2 метров в длину. А есть и совсем маленькие. Маленькие кальмары легко становятся добычей крупных морских обитателей, но крупные кальмары сами умеют постоять за себя, пуская в ход мощные челюсти и щупальца.

У всех кальмаров есть еще один прекрасный способ защиты. Они выпускают похожую на чернила жидкость и затемняют вокруг себя воду, за этой дымовой завесой спокойно ускользая от врагов. Когда кальмар спокоен и ничем не встревожен, его тело прозрачно или полупрозрачно. Но стоит ему «разволноваться» – испугаться или разозлиться, он сразу становится пунцовым или красно‑коричневым с золотистым блеском. Кроме того, есть кальмары фосфоресцирующие. У них на поверхности мантии, внутри нее, на щупальцах, вокруг глаз расположены особые световые органы. И все тело кальмара светится, что бывает особенно красиво в темной воде. Но представьте себе, как это воспринимали те же моряки в древности, когда еще не было известно, что такие кальмары существуют и что это самые обычные морские моллюски.

Существуют еще и «летающие» кальмары, которые могут выпрыгнуть из воды и пролететь над ее поверхностью несколько метров.

Среди всех морских обитателей кальмар считается чемпионом по скорости. Плавают кальмары хвостом вперед, вытягивая назад щупальца, чтобы они не мешали движению. Его тело при этом работает как реактивный двигатель. Он набирает воду в особую полость и потом выбрасывает ее через трубочку сильной струей.