Роскошный густой мех согревает песцов от холода, поэтому они живут в тех краях, где лето короткое, а зима длинная и снежная. Холодную зиму с обильными снегопадами песцы любят еще и по другой причине. Под толстым снежным покровом обильно плодятся полярные мыши – лемминги, которыми песцы питаются. Если зимой снега мало или случаются сильные весенние паводки, норы полярных мышей промерзают или их заливает водой, и приплод гибнет. Тогда для песцов наступают тяжелые времена.

Однако песцы выносливые звери и могут приспособиться к любым условиям. Чтобы в голодный год обеспечить едой себя и свое семейство, песцы захватывают себе большие территории, где выкапывают длинные норы, и метят границы своих «владений» пахучими метками. Таким образом они дают понять своим соседям, что эта территория занята, у нее есть хозяин.

Точно так же они поступают и в благополучные годы, когда полярных мышей достаточно. Только в этом случае их владения сужаются. Одно семейство занимает меньший участок, на котором спокойно можно прокормиться.

При выборе участка для своего дома песцы учитывают и другие обстоятельства. Они выбирают возвышенные, сухие места, с хорошим обзором, чтобы видеть приближение неприятеля и подготовиться к встрече.

Иногда семейство песцов занимает пустующие норы, разоренные медведем или брошенные их сородичами по другим причинам. Причины, вынуждающие песцов покидать свои дома, бывают разные. Одну из них мы уже назвали, это когда песцовое семейство подвергается нашествию непрошеных гостей, чаще всего медведей.

Другая причина состоит в том, что песцы‑родители не остаются в своих норах и в тех случаях, если здесь погибают их детеныши. Они уходят и делают себе новый дом. Бывает, правда, что, оставшись в одиночестве, песец, потерявший вместе с детьми и свою супругу, долго не покидает нору, надеясь на их возвращение.

Главной заботой для песцов, как, впрочем, и для других животных, остается прокорм и забота о потомстве. Перед рождением детенышей песец‑папа заранее делает припасы. Он вырывает специальную кладовую в вечной мерзлоте и стаскивает в нее тушки леммингов, набивая кладовую до отказа. Кроме такого «холодильника» в своем доме, песец делает еще несколько в разных местах своего участка на всякий случай.

Эти случаи тоже могут быть разными. Если родится большое потомство, то может не хватить еды. Если медведь разорит основную нору, то оттуда придется уходить. Может случиться много других неожиданностей, и песец заранее предохраняет свое семейство от голода.

Готовится к появлению детенышей и мать. Она расстается со своим пушистым мехом, который к этому времени начинает вылезать и меняться, и выстилает им нору, чтобы детям было в ней уютно и чтобы они не замерзли.

В конце мая наконец появляются малыши, которых бывает немало – до 14. Сначала они маленькие и беспомощные, но если еды хватает, то песцы очень быстро растут, и скоро мать выводит их на прогулку. Она позволяет им бегать за мышами, чтобы они учились охотиться и привыкали к самостоятельности. Однако далеко от норы они не отходят, и при малейшей опасности по сигналу матери малыши тут же скрываются в норе.

Подрастая, маленькие песцы становятся смелее и уже бегают по всей территории, которую для них заранее заняли родители. Они даже находят отцовские припасы в других кладовых и голодными не остаются.

Совсем по‑другому песцы ведут себя в голодные годы. Бывает, что в такое время самки даже не приносят потомство, а если оно все‑таки появляется, то малыши от голода ведут себя агрессивно и нападают друг на друга. Стараясь уберечь детей, самки разводят их по разным норам, чтобы дети не грызли друг друга. Самые сильные из них рано покидают норы и, не надеясь на родителей, приучаются охотиться самостоятельно.