Небольшой рачок артемия (длина его тела составляет 0,8–1 см) распространен очень широко в водоемах зоны степей и пустынь в Евразии, Африке и Америке. Это удивительное существо, настоящий рекордсмен по выживанию, относится к самым примитивным представителям класса Ракообразные — отряду Жаброногие. Отряд получил такое название потому, что грудные листовидные ножки этих раков служат одновременно и для передвижения, и для дыхания, и для направления пищи ко рту. Кроме того, у артемии есть и другие примитивные черты, в частности в строении нервной, кровеносной и половой систем.

Невзрачный рачок артемия может жить в водоемах с различной концентрацией солей. В чистой пресной воде артемии погибают на третьи сутки. Наибольшая концентрация соли, при которой артемия может существовать, — 300 г соли на 1 литр воды. Это крепчайший рассол!

Зоологам удалось выяснить удивительную особенность этого рачка. Оказывается, что артемии, живущие при разной солености воды, заметно отличаются друг от друга по строению заднего конца тела. Так, у рачков, обитающих в водоемах с очень высокой соленостью, «вилочка» на заднем конце тела очень маленькая. У рачков, живущих в воде со средней соленостью, «вилочка» крупнее, а у артемий, встречающихся в водоемах с низкой соленостью, «вилочка» самая большая.

Кроме этого, у рачков, обитающих в водоемах с разной соленостью воды, различно соотношение длины брюшного и грудного отделов тела, а также степень развития расположенных на голове придатков, которые называются задними антеннами.

Артемии, живущие при разной солености воды

Из-за различий эти формы артемии одно время даже относили к различным видам. Только эксперименты зоологов, помещавших рачков в воду различной солености, позволили установить, что именно соленость определяет у рачков эти морфологические особенности.

Ученые выяснили, что, несмотря на повышенную концентрацию солей в воде, где живет артемия, концентрация солей в крови самого рачка остается неизменной, такой же, как у пресноводных жаброногих. Это свидетельствует о том, что предки артемий жили в пресной воде.

Основной пищей артемии служат микроскопические водоросли и бактерии. При благоприятных условиях артемии развиваются в водоемах в таком количестве, что вода приобретает красноватый оттенок.

Известно, что этот мелкий рачок нередко служил пищей человеку. Артемию ели американские индейцы, жившие на берегах Соленого озера. Арабы, кочевавшие к западу от дельты Нила, готовили из артемий пасту, по вкусу напоминающую соленую сельдь.

Артемия получила широкую известность среди аквариумистов. Из яиц артемий получают личинок, которыми выкармливают молодь рыб. В частности, артемии являются прекрасным кормом для мальков ценных пород рыб, например осетровых. Яйца артемий заготавливают на соленых озерах, в том числе на озере Сиваш, где их прибоем выбрасывает на берег. А в некоторых районах, например при рыбоводных заводах в низовьях Дона, построены специальные бассейны, где в соленой воде разводят этих удивительных рачков.

Очень интересно развитие артемий. В некоторых водоемах встречаются только самки, которые откладывают яйца, способные развиваться без оплодотворения. В других водоемах обитают и самки и самцы. Самки артемий могут не только откладывать яйца, но и рождать живых личинок, которые развиваются в яйцевых мешках на теле матери.